Les antilopes d’Afrique : espèces, habitats et stratégies de survie

Sous le mot « antilope » se cachent quelque quatre-vingt-onze espèces africaines et asiatiques, du gnou au dik-dik, sans qu’aucune famille zoologique ne porte ce nom. Ce texte n’ajoute pas une fiche de plus à celles déjà publiées sur ce site, qui en détaille déjà une dizaine, de l’éland de Derby à l’oryx. Il sert plutôt de point d’entrée, pour comprendre ce que ces animaux ont en commun et ce qui distingue vraiment une branche de l’autre.

Un mot qui ne désigne aucune famille

« Antilope » n’est pas un rang taxonomique : c’est un terme d’usage qui regroupe, au sein de la famille des bovidés, tous les genres qui ne sont ni bovins, ni caprins, ni ovins. Gazelles, élands, dik-diks, oryx et gnous sont ainsi rassemblés sous un même nom alors qu’ils appartiennent à des lignées parfois plus éloignées entre elles qu’un gnou ne l’est d’une vache. Cette diversité génétique explique l’écart de taille et de mode de vie que l’on observe dans le groupe.

De 1,80 mètre à moins de 30 centimètres

L’éland de Derby illustre l’extrême supérieur : jusqu’à 1,80 mètre au garrot et 900 kg pour les plus grands mâles, un poids proche de celui d’un bison. À l’autre bout de l’échelle, la plus petite antilope connue est l’antilope royale d’Afrique de l’Ouest, haute d’à peine 25 à 30 cm au garrot pour moins de 3 kg. Entre les deux, le dik-dik occupe une place intermédiaire chez les petites espèces, avec 35 à 45 cm au garrot et 3 à 6 kg, loin des silhouettes imposantes qu’on prête parfois à tort aux antilopes en général.

Des cornes, jamais des bois

Toutes les antilopes portent des cornes : une gaine de kératine fixée en permanence sur un axe osseux, qui pousse toute la vie et ne tombe jamais. C’est la différence de fond avec les bois des cervidés, qui sont un os plein, caduc, et qui repousse chaque année. L’éland de Derby et l’addax portent des cornes torsadées en spirale, tandis que le springbok ou le dik-dik ont des cornes courtes et droites : la forme varie, le principe biologique reste le même dans tout le groupe.

Brouteuses de graminées ou grignoteuses de feuillage

Le régime alimentaire sépare aussi les espèces plus qu’on ne le croit. Le springbok et le gnou sont des brouteurs d’herbe, la tête baissée, adaptés aux plaines ouvertes où la ressource pousse au ras du sol. Le dik-dik et l’éland de Derby sont au contraire des mangeurs de feuillage : ils prélèvent des feuilles, des bourgeons et des fruits sur les buissons, un régime plus riche qui leur permet de se contenter de peu d’eau. L’addax pousse cette logique à l’extrême, capable de survivre uniquement grâce à l’eau contenue dans les plantes du désert, sans jamais boire directement.

Courir, bondir ou se cacher

Les stratégies de fuite séparent les espèces plus nettement que leur taille. Le springbok atteint environ 88 km/h sur de courtes distances et alterne avec le pronking, un bond aux quatre pattes raides qui peut dépasser deux mètres de haut, un signal envoyé aux prédateurs pour leur montrer sa forme physique. Le dik-dik, lui, mise sur l’immobilité et un cri aigu d’alarme avant de fuir en zigzag dans les fourrés denses. Deux réponses opposées au même danger, choisies selon que l’espèce occupe un milieu ouvert ou fermé.

Solitaire à vie ou troupeau de plusieurs milliers

Le dik-dik est monogame, une caractéristique rare chez les antilopes : le couple reste uni à vie sur un territoire de quelques hectares qu’il marque avec les sécrétions d’une glande pré-orbitale. À l’opposé, le gnou migre en troupeaux qui peuvent dépasser un million d’individus lors de la grande migration du Serengeti. Entre ces deux extrêmes, l’éland de Derby vit en groupes familiaux de quelques dizaines de têtes qui se recomposent au fil des saisons.

Une famille sous pression inégale

Toutes les antilopes ne sont pas menacées au même degré. L’hirola, restreinte à une bande de terre entre le Kenya et la Somalie, est passée de plusieurs milliers d’individus dans les années 1970 à quelques centaines aujourd’hui, victime de la sécheresse, de la perte d’habitat et d’une maladie qui a décimé son bétail hôte. L’addax du Sahara est plus menacé encore : il ne resterait que quelques dizaines d’individus à l’état sauvage dans l’est du Niger et l’ouest du Tchad, où des programmes de réintroduction tentent de reconstituer une population viable. Ces deux espèces, comme beaucoup d’autres antilopes africaines, figurent parmi les mammifères les plus menacés recensés sur la liste rouge de l'UICN.

Où continuer

Chacune des espèces citées ici, l’éland de Derby, le dik-dik, le springbok, l’hirola et l’addax, dispose de sa propre fiche détaillée sur ce site, avec ses mesures, son régime et son comportement de reproduction. Ce texte n’a d’autre but que de donner la vue d’ensemble qui manque quand on saute d’une fiche à l’autre : ce que ces animaux partagent réellement, et le point précis où chaque espèce s’en écarte.