Le biotope : le sol, le climat et l’eau qui conditionnent la vie

Dans les étangs salés de Camargue, des dizaines de milliers de flamants roses se rassemblent chaque été pour se nourrir, sur un site où le sol, le climat et l’eau dessinent une équation chimique précise. Un biotope est cette équation elle-même, le cadre physique qui détermine qui peut vivre là, et non le paysage qu’on voit à l’œil nu.

Un lieu défini par ce qui n’est pas vivant

Le mot vient du grec bios, la vie, et topos, le lieu. Mais un biotope, au sens strict, ne désigne pas la vie qui s’y trouve : il désigne le cadre physique et chimique qui la rend possible ou impossible. La température moyenne, le pH du sol, la salinité de l’eau, l’ensoleillement, la nature du substrat forment un ensemble de contraintes. Ce qui vit dans ce cadre, l’ensemble des organismes présents, porte un autre nom : la biocénose. Un biotope sans biocénose existe, en théorie, un lac stérile ou un désert de sel. C’est la rencontre des deux qui forme un écosystème.

La salinité qui trie les espèces

En Camargue, les salins atteignent par endroits une salinité supérieure à 70 grammes de sel par litre, contre 35 grammes pour l’eau de mer. À ce niveau, la plupart des poissons meurent, mais une petite crevette, Artemia salina, prolifère justement parce que rien ne vient plus la concurrencer ni la prédater. Cette crevette rouge est la raison pour laquelle des dizaines de milliers de flamants roses, Phoenicopterus roseus, se rassemblent chaque année sur ce site, l’un des rares d’Europe où ils se reproduisent, avec une colonie qui a compté jusqu’à 13 000 couples certaines saisons. Changez la salinité, et la colonie disparaît : ce n’est pas le paysage qui attire l’oiseau, c’est la composition chimique de l’eau qui produit sa nourriture.

Le sol, premier filtre du vivant

Le même principe joue sur terre. Sur les pelouses calcicoles, ces prairies sèches installées sur roche calcaire, le sol pauvre et alcalin exclut la plupart des plantes vigoureuses et laisse la place à des espèces discrètes comme le serpolet, Thymus serpyllum. C’est ce sol précis qui permet la présence du serpolet, et le serpolet qui permet celle de l’azuré du serpolet, un papillon dont la chenille se laisse porter par une fourmi du genre Myrmica jusqu’à sa fourmilière, où elle se fait passer pour une larve de la colonie afin d’y être nourrie jusqu’à sa métamorphose. Sans le calcaire, pas de serpolet. Sans le serpolet, pas de fourmi au bon endroit. Sans la fourmi, pas de papillon.

Climat et relief : des microclimats à l’échelle d’un versant

La topographie modifie le biotope sans changer de région. Sur un versant de montagne, l’adret, exposé au sud, reçoit davantage de rayonnement solaire que l’ubac, exposé au nord, avec parfois plusieurs degrés d’écart de température moyenne entre les deux faces d’une même vallée. Cette différence suffit à faire pousser des chênes pubescents sur l’un et des hêtres sur l’autre, à quelques centaines de mètres de distance. Le climat régional est identique, seule l’orientation du sol change, et c’est elle qui décide.

Biotope, biocénose, écosystème : trois mots, trois échelles

C’est là que se glisse la confusion la plus fréquente. Le biotope est la scène. La biocénose est la distribution des rôles. L’écosystème est la pièce entière, avec ses interactions, ses flux de matière et d’énergie entre les deux. On peut décrire un biotope sans jamais parler d’un animal précis, en ne citant que le pH, la température et l’humidité. On ne peut pas décrire une biocénose sans nommer les espèces qui la composent. Et on ne peut parler d’écosystème qu’en tenant les deux à la fois.

Biotopes terrestres, aquatiques et artificiels

On range en général les biotopes en trois familles : terrestres, forêts, prairies, déserts, montagnes, aquatiques, rivières, lacs, marais, océans, et artificiels, ceux que l’activité humaine a créés ou profondément modifiés. Un bassin de rétention d’eau pluviale, avec sa température, son taux d’oxygène et sa profondeur propres, est un biotope à part entière, même s’il a été creusé par une pelleteuse. Des libellules et des grenouilles s’y installent parfois en quelques mois, preuve que ce sont les conditions physiques qui comptent, pas l’ancienneté du lieu.