Le buffetage : en quoi consiste ce comportement animal

À 389 kilomètres à l’heure, un faucon pèlerin en piqué percute sa proie en plein vol : c’est le geste de chasse que les fauconniers appellent le buffetage. Cette technique neutralise l’oiseau visé par le choc de l’impact, avant même que les serres ne se referment sur lui. Le terme descend de l’ancien français « buffet », qui désignait un coup ou une gifle bien avant de nommer un meuble ou un repas. Cette origine colle exactement au geste observé : le faucon frappe, il ne saisit pas.

Une frappe en plein vol, pas une capture aux serres

Le buffetage est la technique de chasse caractéristique du faucon pèlerin (Falco peregrinus). Plutôt que de saisir sa proie au vol comme le ferait un épervier, le faucon la percute violemment en piqué, à grande vitesse, pour la tuer ou l’assommer par le seul choc de l’impact. La proie, souvent un pigeon ou une petite sarcelle surprise en vol, peut avoir la nuque brisée ou être projetée au sol sur le coup, avant même que le faucon ne referme ses serres dessus.

Le piqué qui rend l’impact mortel

Tout part d’un vol en altitude. Le faucon pèlerin repère sa proie loin en dessous de lui, souvent à plusieurs centaines de mètres, puis replie ses ailes contre son corps pour réduire au minimum la résistance de l’air. Ce piqué, appelé « stoop » en anglais de fauconnerie, atteint des vitesses dépassant 300 km/h. La mesure la plus souvent citée vient d’une expérience menée en 2005 par le fauconnier Ken Franklin, qui a sauté en parachute avec sa femelle pèlerin dressée, prénommée Frightful, équipée d’un petit capteur GPS : l’oiseau a enregistré une pointe de 389 km/h en piqué à sa poursuite, un record qui en fait l’animal le plus rapide connu sur Terre, tous milieux confondus, devant le guépard.

À cette vitesse, l’énergie cinétique transmise à l’impact suffit à briser une aile, une nuque, ou à assommer un oiseau bien plus lourd que le faucon lui-même. C’est cette violence du choc qui distingue le buffetage d’une simple attaque : la proie est souvent déjà morte ou incapable de fuir quand le faucon la récupère au sol ou en vol.

Des adaptations pour survivre à sa propre vitesse

Voler à plus de 300 km/h pose un problème que peu d’animaux ont eu à résoudre : la pression de l’air suffirait à endommager les poumons d’un oiseau ordinaire. Le faucon pèlerin possède un petit tubercule osseux à l’intérieur de chaque narine, qui fractionne le flux d’air entrant et réduit la surpression au niveau des voies respiratoires. Ses yeux sont protégés par une membrane nictitante, une troisième paupière semi-transparente qui balaie la surface de l’œil pour le nettoyer et l’humidifier sans jamais interrompre sa vision pendant la chute.

Buffetage et footing, deux techniques différentes

Tous les rapaces ne chassent pas de la même manière. Les autours et les éperviers pratiquent surtout le footing, une capture directe aux serres en vol rapproché, souvent dans un milieu encombré comme une forêt, où la vitesse pure compte moins que la manœuvrabilité. Les aigles, plus lourds, saisissent en général leur proie au sol après une approche silencieuse plutôt qu’en piqué frontal. Le buffetage reste presque exclusif au faucon pèlerin, avec des piqués occasionnels rapportés chez le faucon lanier (Falco biarmicus) et le gerfaut (Falco rusticolus), deux espèces de la même famille adaptées aux grands espaces ouverts.

Une espèce qui a frôlé la disparition

Le faucon pèlerin est aujourd’hui classé en préoccupation mineure par l’Union internationale pour la conservation de la nature, mais il a connu un effondrement sévère dans les années 1950 à 1970, provoqué par le DDT, un pesticide qui amincissait la coquille de ses œufs jusqu’à les rendre incapables de résister au poids de l’adulte en incubation. L’espèce a totalement disparu de l’est des États-Unis durant cette période. L’interdiction du DDT, votée aux États-Unis en 1972, et des programmes de réintroduction menés sur plusieurs décennies ont permis son retour, y compris dans des villes où il niche aujourd’hui sur des immeubles et des ponts, une adaptation qui aurait semblé impensable un siècle plus tôt.