Bonobo et chimpanzé : société, communication et rapports de force

Un fleuve a suffi à faire deux espèces. Il y a environ deux millions d’années, le Congo a séparé une population de grands singes en deux groupes qui n’ont plus jamais eu de contact : au nord, les chimpanzés ont bâti des sociétés où les mâles dominent et se disputent le rang par la force. Au sud, les bonobos ont développé l’inverse, des groupes où les femelles tiennent le pouvoir par des alliances. Même genre, même ancêtre récent, deux façons radicalement différentes de vivre ensemble.

Un fleuve, deux espèces

Le fleuve Congo, large de plusieurs kilomètres à hauteur de Kinshasa et infranchissable à la nage pour un grand singe, a isolé les populations situées sur sa rive sud il y a environ deux millions d’années. Cette rive sud, exclusivement en République démocratique du Congo, est aujourd’hui le seul territoire au monde où vit le bonobo, Pan paniscus. Le chimpanzé, Pan troglodytes, occupe lui un territoire bien plus vaste, réparti sur une vingtaine de pays d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale, du sud du Sénégal jusqu’aux abords du lac Victoria.

Cette séparation géographique explique pourquoi les deux espèces, pourtant issues d’un ancêtre commun récent à l’échelle de l’évolution, n’ont jamais pu se croiser à l’état sauvage, contrairement à ce que suggère parfois leur ressemblance physique.

Chez les bonobos, ce sont les femelles qui commandent

Les sociétés de bonobos reposent sur des alliances entre femelles, souvent sans lien de parenté entre elles, qui s’unissent pour contenir l’agressivité des mâles. Un mâle bonobo, même physiquement plus fort qu’une femelle isolée, recule presque toujours face à un groupe de femelles coalisées. Cette dominance féminine se traduit concrètement par un accès prioritaire des femelles à la nourriture et par un statut social qui dépend largement du rang de la mère : un jeune mâle bonobo garde une position sociale élevée tant que sa mère reste influente dans le groupe.

Les tensions se règlent le plus souvent par des contacts sexuels brefs entre individus de tous âges et des deux sexes, une pratique qui réduit le stress après une compétition alimentaire ou une dispute de territoire. L’éthologue Frans de Waal a résumé cette stratégie par la formule devenue célèbre : le bonobo fait l’amour plutôt que la guerre. La formule simplifie, mais l’observation de terrain la confirme dans ses grandes lignes.

Chez les chimpanzés, la hiérarchie se gagne par la force

Les groupes de chimpanzés fonctionnent à l’inverse, autour d’une hiérarchie mâle disputée par des coalitions temporaires entre mâles apparentés ou non. Le chercheur Jane Goodall, à Gombe en Tanzanie, a documenté dans les années 1970 un conflit prolongé entre deux communautés de chimpanzés voisines, avec des raids coordonnés et des mises à mort, un épisode connu depuis comme la « guerre de Gombe ». Ce niveau de violence intergroupe organisée reste, à ce jour, propre au chimpanzé parmi les grands singes non humains.

Les femelles chimpanzés occupent un rang social nettement inférieur à celui des mâles dominants et ne forment pas d’alliances comparables à celles des femelles bonobos, en partie parce qu’elles quittent leur groupe natal à l’adolescence et arrivent donc sans parentes proches dans leur nouveau groupe.

Reconnaître l’un de l’autre sur le terrain

Les deux espèces se confondent facilement sur une photo, mais plusieurs traits permettent de trancher. Le bonobo a une tête proportionnellement plus petite, un corps plus élancé et des membres postérieurs plus longs que le chimpanzé, ce qui lui donne une démarche bipède plus assurée sur de courtes distances. Ses lèvres sont teintées de rose ou de rouge, alors que celles du chimpanzé restent noires. Chez les nouveau-nés, la différence est immédiate : le bébé bonobo naît le visage déjà noir, tandis que le jeune chimpanzé garde un visage rosé pendant plusieurs années avant qu’il ne fonce en grandissant.

• Face du nouveau-né : noire chez le bonobo, rosée chez le chimpanzé.
• Lèvres : rosées ou rouges chez le bonobo, noires chez le chimpanzé.
• Silhouette : plus élancée et membres postérieurs plus longs chez le bonobo, plus trapue chez le chimpanzé.

Deux espèces menacées, deux causes différentes

Le chimpanzé et le bonobo sont tous deux classés en danger par l’UICN, mais les menaces qui pèsent sur eux ne se recoupent pas entièrement. Le chimpanzé, présent dans une vingtaine de pays, subit surtout la fragmentation de son habitat par l’agriculture et l’exploitation forestière, ainsi que des épidémies comme le virus Ebola dans certaines populations d’Afrique centrale. Le bonobo, confiné à une seule aire répartie sur un unique pays, dépend presque entièrement de l’évolution du couvert forestier de la cuvette centrale congolaise et reste particulièrement vulnérable au braconnage lié à l’instabilité dans certaines zones de la République démocratique du Congo.

Cette différence de répartition géographique compte lourd pour la conservation : une crise localisée en RDC peut affecter une part bien plus importante de la population mondiale de bonobos qu’un événement comparable ne le ferait pour les chimpanzés, dont les populations sont dispersées sur un territoire beaucoup plus vaste.