Le douc : couleurs, forêts d’Asie du Sud-Est et vie de groupe

Le douc à pattes rouges, Pygathrix nemaeus, doit son nom vernaculaire à la couleur intense de ses membres inférieurs, un repère qui suffit à le reconnaître parmi les trois espèces de doucs vivant dans les forêts d’Indochine. Ce singe colobiné, arboricole presque en permanence, vit en groupes structurés dans les massifs forestiers du Vietnam, du Laos et du Cambodge. Son pelage à quatre couleurs en fait l’un des primates les plus reconnaissables d’Asie du Sud-Est, et sa situation est aujourd’hui parmi les plus préoccupantes de son ordre.

Trois doucs, une seule silhouette bicolore

Le genre Pygathrix compte trois espèces, longtemps confondues sous le seul nom de « douc » : le douc à pattes rouges, présenté ici, le douc à pattes grises (Pygathrix cinerea) et le douc à pattes noires (Pygathrix nigripes). Les trois partagent une silhouette élancée et une vie en canopée, mais la couleur des membres inférieurs et de la queue permet de les distinguer sans ambiguïté sur le terrain. Le douc à pattes rouges occupe la partie la plus septentrionale de l’aire du genre, notamment la chaîne annamitique et la péninsule de Son Tra, près de Da Nang, où vit l’une de ses dernières populations importantes.

Une morphologie taillée pour la canopée

Le corps du douc mesure de 55 à 76 centimètres, et sa queue, presque aussi longue que le tronc, n’est pas préhensile : elle sert à l’équilibre plutôt qu’à la préhension des branches. Les mâles pèsent jusqu’à 11 kilogrammes, les femelles environ 8 kilogrammes en moyenne, un écart modéré qui traduit une dimorphie sexuelle discrète comparée à d’autres primates.

Un pelage qui fait office de carte d’identité

Le tronc du douc à pattes rouges est gris, la calotte noire, et une longue barbe blanche encadre le visage jaune orangé. Les avant-bras sont blancs, les mollets d’un roux soutenu qui lui vaut son nom, et la queue se termine en blanc. Les paupières présentent une teinte bleutée qui accentue le contraste du visage. Ce jeu de couleurs n’est pas décoratif : chez les primates arboricoles vivant en groupe, un pelage contrasté facilite le repérage des individus à distance dans le feuillage dense.

Un estomac de ruminant chez un primate

Le douc appartient à la sous-famille des colobinés, caractérisée par un estomac à plusieurs compartiments qui héberge des bactéries capables de fermenter la cellulose des feuilles, un peu comme chez les ruminants. Cette adaptation digestive lui permet de se nourrir majoritairement de feuilles jeunes, complétées de fruits, de graines et de fleurs selon la saison. Elle explique aussi pourquoi les doucs digèrent mal les aliments sucrés ou riches en amidon, un problème récurrent chez les individus maintenus en captivité avec une alimentation inadaptée.

Un déplacement fait de sauts, pas de balancé

Le douc se déplace surtout par sauts d’une branche à l’autre, propulsé par des membres postérieurs proportionnellement longs, plutôt que par la brachiation à bras tendus des gibbons. Cette technique lui permet de franchir plusieurs mètres entre deux appuis dans la canopée haute, souvent à plus de vingt mètres du sol, sans jamais avoir besoin de descendre au niveau du sol pour se nourrir ou se déplacer d’un arbre à l’autre.

Vie de groupe et hiérarchie

Les doucs vivent en groupes familiaux de quatre à quinze individus en moyenne, parfois davantage lors de regroupements temporaires autour d’arbres fruitiers particulièrement productifs, où plusieurs dizaines d’animaux peuvent se côtoyer. Une hiérarchie régule l’accès à la nourriture et aux partenaires, et les cris aigus servent aussi bien à maintenir le contact entre groupes dispersés dans la canopée qu’à signaler la présence d’un prédateur, notamment les rapaces et les grands félins forestiers.

Une espèce en danger critique

Le douc à pattes rouges est classé en danger critique d’extinction sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature depuis 2020, un reclassement qui traduit un déclin rapide de ses populations. La chasse, pour la viande de brousse ou pour la médecine traditionnelle, reste la menace la plus immédiate, devant la déforestation liée à l’agriculture et aux infrastructures. La femelle met bas un seul petit après une gestation d’environ six mois, ce qui laisse à l’espèce très peu de marge pour compenser des prélèvements importants.