Le dhole, chien sauvage d’Asie : meute, coopération et chasse

Le dhole, Cuon alpinus, chasse en meute dans les forêts d’Asie du Sud et du Sud-Est, du nord de l’Inde à l’Indonésie. Il n’a rien d’un cousin du dingo australien : seule espèce de son genre, il se distingue des autres canidés par une dentition particulière et un système vocal fait de sifflements plutôt que d’aboiements. Sa coopération de chasse, l’une des plus abouties du monde animal, ne suffit plus à compenser le recul rapide de ses effectifs.

Un canidé qui n’a rien à voir avec le dingo

Le dhole forme, à lui seul, le genre Cuon, distinct de Canis, qui regroupe le loup, le chacal et le chien. Il ne possède qu’une seule molaire inférieure de chaque côté, contre deux chez la plupart des autres canidés, une particularité dentaire propre à l’espèce. Il ne vit qu’en Asie, des forêts himalayennes à la péninsule indochinoise en passant par Sumatra, et n’a aucun lien de parenté proche avec le dingo, malgré une silhouette et une taille comparables.

Une espèce classée en danger par l’UICN

L’Union internationale pour la conservation de la nature classe le dhole comme espèce en danger, avec une population mondiale estimée à moins de 2 500 individus matures et en déclin continu. La destruction des forêts, la raréfaction du gros gibier dont il dépend et les maladies transmises par les chiens domestiques, notamment la maladie de Carré et la rage, expliquent l’essentiel de ce recul.

Une meute où plusieurs femelles se reproduisent

Les meutes de dholes comptent le plus souvent entre 5 et 12 individus, parfois davantage dans les zones les plus giboyeuses ; les rassemblements de plusieurs dizaines d’animaux rapportés au début du vingtième siècle restent des observations isolées, non représentatives de l’effectif habituel d’un groupe. Contrairement au loup, où seul le couple dominant se reproduit en général, plusieurs femelles d’une même meute peuvent mettre bas la même saison, ce qui accélère le renouvellement du groupe mais impose aussi une coopération étroite pour nourrir les petits.

Un taux de réussite à la chasse supérieur à celui du loup

Chassant en groupe coordonné, le dhole s’attaque à des proies bien plus lourdes que lui, comme le sambar ou le cerf axis, en visant les flancs et l’arrière-train pour provoquer l’épuisement par hémorragie plutôt que la mise à mort immédiate. Les études de terrain lui attribuent un taux de réussite de chasse compris entre 53 et 63 %, nettement supérieur à celui du loup gris, généralement estimé entre 14 et 34 % selon les régions. Cette efficacité tient à la coordination du groupe plus qu’à la force individuelle, le dhole étant plus léger que la plupart des grands prédateurs qu’il concurrence.

Une aire de répartition en net recul

Le dhole occupait autrefois la quasi-totalité de l’Asie, de la Russie sibérienne à la pointe de la péninsule indochinoise. Son aire s’est fragmentée au fil du vingtième siècle, sous l’effet combiné de la chasse directe, longtemps encouragée par des primes versées aux chasseurs qui le considéraient comme un concurrent du gibier, et de la disparition des grandes forêts continues. Les populations les mieux conservées se trouvent aujourd’hui dans des réserves de tigres en Inde, où la protection du grand félin profite indirectement au dhole en préservant ses proies et son habitat.

Territoire et pression sur les ressources

La taille du territoire d’une meute varie fortement selon la densité de gibier disponible, de quelques dizaines à plusieurs centaines de kilomètres carrés. Quand les proies se raréfient, les meutes voisines entrent en concurrence directe, ce qui peut déclencher des affrontements et pousser certains individus à s’éloigner pour fonder un nouveau groupe.

Tigres et léopards, principaux rivaux

Le dhole partage son habitat avec deux grands félins qui le dominent individuellement, le tigre et le léopard, capables de tuer un dhole isolé ou de lui voler une proie fraîchement abattue. La force du nombre inverse parfois ce rapport : des meutes ont été observées repoussant un tigre ou un léopard d’une carcasse, un comportement documenté dans plusieurs réserves d’Inde et d’Asie du Sud-Est.

Une reproduction calée sur la saison sèche

La gestation dure environ soixante à soixante-trois jours, et les naissances, groupées de quatre à six petits en moyenne, surviennent le plus souvent en fin de saison sèche, lorsque le gibier se concentre autour des points d’eau restants. Les chiots naissent dans un terrier, souvent une ancienne tanière creusée par un autre animal, et toute la meute participe à leur protection durant les premières semaines.