Le dromadaire : sa bosse, son désert et son rôle chez les nomades

Le nombre de bosses suffit à distinguer les deux espèces de chameaux : une chez le dromadaire, deux chez le chameau de Bactriane, et cette différence anatomique correspond à deux histoires évolutives et deux répartitions géographiques entièrement distinctes. Le dromadaire vit dans les déserts chauds d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient, entièrement domestiqué depuis des millénaires, sans population sauvage restante nulle part sur Terre. Le chameau de Bactriane, à deux bosses, occupe les steppes froides d'Asie centrale, et il existe encore, à l'état sauvage, sous une forme génétiquement distincte devenue l'un des grands mammifères les plus menacés au monde.

Dromadaire et chameau : deux espèces, pas une variante régionale

Le dromadaire (Camelus dromedarius) appartient à la famille des camélidés, comme le chameau de Bactriane (Camelus bactrianus) et son parent sauvage, le chameau de Tartarie (Camelus ferus), aujourd'hui classé en danger critique d'extinction dans le désert de Gobi. Le dromadaire, lui, n'a plus d'équivalent sauvage : toutes les populations connues descendent d'animaux domestiqués il y a environ 3 000 à 4 000 ans dans la péninsule Arabique. On le trouve aujourd'hui en Afrique du Nord et de l'Est, au Moyen-Orient, et en Australie, où une importante population retournée à l'état féral s'est développée après son introduction au dix-neuvième siècle.

Une seule bosse, faite de graisse et non d'eau

Contrairement à une idée répandue, la bosse du dromadaire ne stocke pas d'eau mais de la graisse, jusqu'à 15 kg, que l'animal mobilise en période de disette. La métabolisation de cette graisse produit de l'eau comme sous-produit, ce qui contribue à l'autonomie hydrique du dromadaire sans pour autant expliquer la totalité de sa résistance à la soif.

• Longueur : environ 2,20 à 3,40 m
• Hauteur au garrot : 1,80 à 2 m, jusqu'à 2,15 m au sommet de la bosse
• Poids : 300 à 700 kg selon le sexe et la région
• Vitesse de pointe : jusqu'à 65 km/h sur de courtes distances, environ 40 km/h en course soutenue

Un sang qui résiste à la déshydratation

Le dromadaire possède des globules rouges de forme ovale, une particularité presque unique parmi les mammifères, dont les globules sont habituellement ronds. Cette forme permet au sang de continuer à circuler même très concentré après une longue privation d'eau, et aux cellules de gonfler sans éclater lorsque l'animal boit en une seule fois de grandes quantités : jusqu'à 100 litres en une dizaine de minutes après une privation prolongée. Un dromadaire peut ensuite rester une dizaine de jours sans boire dans des conditions modérées, beaucoup moins en cas de forte chaleur estivale.

Un régime taillé pour les plantes que les autres évitent

Herbivore, le dromadaire se nourrit d'herbes sèches, de feuilles, de graines et d'arbustes, y compris de plantes épineuses ou salées que la plupart des autres herbivores du désert délaissent. Ses lèvres épaisses et mobiles lui permettent de saisir des végétaux couverts d'épines sans se blesser, et il ferme ses narines à volonté pour se protéger du sable porté par le vent.

Vie en groupe et reproduction

Le dromadaire domestique vit en petits groupes d'une vingtaine d'individus environ, structurés autour d'un mâle dominant, de femelles et de leurs petits. Les dromadaires actuels, en raison de leur domestication complète, n'ont plus de prédateur naturel régulier. La maturité sexuelle survient entre 3 et 6 ans, la saison des amours a lieu en hiver, et la gestation dure de 12 à 14 mois, l'une des plus longues chez les grands mammifères terrestres.

Un rôle central dans les cultures nomades

Au-delà du transport, le dromadaire fournit du lait, riche et consommé frais dans de nombreuses cultures sahariennes et arabiques, de la viande, et une laine utilisée pour le tissage. Cette utilité multiple explique pourquoi les populations nomades ont façonné une bonne partie de leur mode de vie autour de ses besoins et de ses rythmes, contrairement au chameau de Bactriane, davantage cantonné au transport en Asie centrale.

Statut de conservation

Le dromadaire, entièrement domestique, n'est pas évalué comme espèce sauvage par l'UICN faute de population sauvage à évaluer. Sa situation contraste nettement avec celle du chameau de Tartarie, son cousin sauvage d'Asie centrale, dont il ne reste que quelques centaines d'individus dans le désert de Gobi et les zones frontalières chinoises et mongoles.