Le ragondin, rongeur semi-aquatique venu d’Amérique du Sud

Un museau blanc, des incisives orange vif et une queue ronde qui traîne dans la boue : le ragondin ne ressemble à aucun autre rongeur d’Europe. Arrivé d’Amérique du Sud pour sa fourrure il y a un siècle, il s’est installé dans presque toutes les zones humides du continent, au point de devenir l’un des rongeurs les plus visibles de nos rivières.

Un rongeur venu d’Amérique du Sud, reconnaissable à ses dents

Myocastor coypus, le ragondin, est un rongeur semi-aquatique originaire des zones tempérées d’Amérique du Sud, du sud du Brésil jusqu’à l’Argentine. Un adulte pèse entre 5 et 9 kilos, pour un corps de 40 à 60 centimètres complété d’une queue ronde de 30 à 45 centimètres, très différente de la queue plate du castor ou du rat musqué. Son pelage brun dense, doublé d’un sous-poil imperméable, a motivé son élevage pour la fourrure en Europe et en Amérique du Nord au début du vingtième siècle, avant que des animaux échappés ou relâchés ne fondent les populations sauvages actuelles.

Un mode de vie surtout nocturne

Le ragondin vit en groupes familiaux qui rassemblent plusieurs générations, y compris les jeunes de l’année. Il est essentiellement nocturne, sortant à la tombée du jour pour se nourrir, et passe la journée terré au fond d’un terrier creusé dans la berge, à l’abri des prédateurs et des dérangements humains. Dans les secteurs peu fréquentés, on peut cependant l’observer actif en pleine journée.

Ses pattes arrière palmées en font un bon nageur, capable de rester en apnée plusieurs minutes pour échapper à un danger et rejoindre son terrier par une entrée immergée. Cette fuite dans l’eau reste sa première réaction face à une menace, bien avant toute confrontation.

Un régime presque exclusivement végétal

Herbivore, le ragondin se nourrit de plantes aquatiques et de végétation de berge : roseaux, joncs, racines, écorces tendres et cultures riveraines quand l’occasion se présente. En broutant les plantes aquatiques envahissantes, il régule parfois leur prolifération, mais sa consommation intensive de racines fragilise aussi les berges qu’il occupe, un effet à double tranchant selon la densité de population locale.

Des prédateurs différents selon le continent

Dans son aire d’origine sud-américaine, le ragondin doit composer avec le jaguar, le puma, l’anaconda, l’alligator et le caïman noir. En Europe, où il a été introduit, ses prédateurs se limitent à des espèces bien moins efficaces contre un adulte : le renard, la fouine, la buse variable, quelques busards et la chouette effraie, qui s’attaquent surtout aux jeunes.

Ce déséquilibre entre les deux continents explique en grande partie pourquoi les populations européennes prospèrent sans régulation naturelle suffisante. Pour se défendre, le ragondin dispose de deux paires d’incisives orange vif, assez puissantes pour blesser un agresseur, mais sa stratégie de défense reste, là encore, la fuite dans l’eau plutôt que le combat.

Une reproduction rapide toute l’année

Chez le ragondin, la reproduction n’est pas cantonnée à une saison précise : une femelle peut avoir deux à trois portées par an, après une gestation d’environ quatre mois et demi, l’une des plus longues chez les rongeurs. Chaque portée compte en moyenne cinq petits, déjà couverts de poils et capables de nager quelques heures après la naissance, un signe de la vie semi-aquatique de l’espèce dès la naissance.

Ne pas le confondre avec le castor ni le rat musqué

Sur une berge, à la tombée du jour, ragondin, castor et rat musqué peuvent se confondre au premier regard. Le castor est nettement plus lourd, jusqu’à 30 kilos, et se reconnaît à sa queue plate en forme de raquette. Le rat musqué, bien plus petit avec ses 1,5 kilo, a lui aussi une queue aplatie, mais sur les côtés plutôt qu’à plat. Le ragondin se distingue des deux par sa taille intermédiaire, sa queue ronde et ses incisives orange bien visibles quand il ronge une tige.

Une espèce classée invasive, aux conséquences bien réelles

En Europe, le ragondin figure sur la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l’Union européenne, ce qui interdit son élevage, son transport et son relâcher volontaire. Ses terriers, parfois profonds de plusieurs mètres, fragilisent les berges des étangs, des digues et des cours d’eau, provoquant des affaissements coûteux à réparer. La gestion des populations passe surtout par le piégeage, encadré par les fédérations de chasse et les gestionnaires de milieux humides.

L’espérance de vie d’un ragondin sauvage dépasse rarement trois ans, la prédation des jeunes et les hivers rigoureux limitant sa longévité, contre six ans en captivité. Cette durée de vie courte, combinée à une reproduction rapide, explique pourquoi les campagnes de piégeage doivent se poursuivre année après année pour contenir les populations plutôt que les éliminer.