Le phoque veau marin : reposoirs à marée basse et vie en groupe

Le phoque veau marin passe une bonne partie de sa vie exactement là où l’eau rencontre le sable : sur les bancs découverts à marée basse. Cette dépendance à la marée organise tout son quotidien, du repos à la chasse. En France, on l’observe surtout en baie de Somme et dans la baie du Mont-Saint-Michel, ses deux principaux bastions, avec un pelage tacheté gris ou brun qui varie d’un individu à l’autre au point de servir, pour les chercheurs, à reconnaître certains animaux d’une année sur l’autre.

Un animal sociable et grégaire

Le phoque veau marin, Phoca vitulina, est particulièrement sociable hors de l’eau. Durant les marées basses, il n’est pas rare d’observer des groupes de plusieurs dizaines, voire quelques centaines d’individus, allongés côte à côte sur les bancs de sable. Cette proximité n’a rien d’un hasard : elle réduit le risque individuel face aux prédateurs et facilite la surveillance des petits.

Parfaitement adapté à la vie aquatique, l’animal n’en passe pas moins une grande partie de son temps à terre pour se reposer. Ses journées alternent entre pêche et repos, rythmées par les marées qui déplacent les bancs de poissons dont il se nourrit.

Une journée calée sur les marées, pas sur le soleil

Durant la nuit, le phoque veau marin dort de préférence à terre quand la marée est basse, et dans l’eau quand elle remonte. Il peut plonger jusqu’à environ 200 mètres et rester en apnée près de 30 minutes lors de ses immersions les plus longues, même si l’essentiel de ses sorties de pêche reste bien plus court et bien moins profond.

Naissance et vie de famille

Chez le phoque veau marin, le système de reproduction est polygame : un mâle peut s’accoupler avec plusieurs femelles au cours d’une même saison. Le lien entre la mère et son petit est étroit dès la naissance. Contrairement au phoque du Groenland, dont le nouveau-né porte un duvet blanc et se nomme le blanchon, le petit du phoque veau marin naît déjà avec le pelage tacheté de l’adulte : on l’appelle veau ou chiot, jamais blanchon. Il sait nager quelques heures après sa naissance, un atout pour une espèce dont les reposoirs se retrouvent submergés à chaque marée montante.

Prédateurs et menaces

Un adulte mesure généralement entre 1,20 et 2 mètres pour un poids de 55 à 170 kilogrammes, les mâles étant en moyenne un peu plus lourds que les femelles. Les orques et plusieurs espèces de requins comptent parmi les principaux prédateurs du phoque veau marin, en particulier lorsqu’il s’aventure loin des reposoirs. Mais dans les eaux françaises, la première pression reste humaine : dérangement des colonies par la fréquentation touristique, pollution des estuaires et, historiquement, tirs et captures qui ont longtemps maintenu les effectifs très bas. La population française, concentrée sur une poignée de sites, se compte en quelques milliers d’individus, ce qui en fait un phoque protégé et suivi de près malgré un statut mondial de préoccupation mineure.

Une mue qui les cloue à terre

Chaque été, le phoque veau marin traverse une période de mue durant laquelle il renouvelle entièrement son pelage. Ce processus demande de l’énergie et impose à l’animal de rester plus longtemps hors de l’eau qu’à l’accoutumée, sur les mêmes bancs de sable qui lui servent déjà de reposoir. C’est souvent à cette période, en été, que les colonies sont les plus visibles depuis la côte, avec un nombre d’individus échoués simultanément qui atteint son maximum annuel.

Un statut de protection depuis plus de cinquante ans

Le phoque veau marin est une espèce protégée en France depuis 1972, ce qui interdit sa chasse, sa capture et le dérangement intentionnel de ses colonies. Cette protection ancienne explique en partie le maintien, certes modeste, des populations françaises, à une époque où l’espèce avait quasiment disparu de plusieurs façades littorales européennes du fait des tirs et des captures.

Où l’observer sans le déranger

Les colonies de la baie de Somme et de la baie du Mont-Saint-Michel se prêtent à l’observation, à condition de garder ses distances. Une approche trop proche pousse les animaux à fuir vers l’eau, ce qui leur fait perdre un temps de repos précieux et peut, en période de mise bas, séparer une mère de son petit. Jumelles et longue-vue permettent d’observer une colonie entière sans qu’aucun individu n’ait à se déplacer.