La Vallée des Singes : les espèces de primates et leur vie en groupe

À Romagne, dans la Vienne, la Vallée des Singes présente une trentaine d’espèces de primates sans une seule cage. Les animaux vivent sur des îles boisées séparées du public et les uns des autres par des douves d’eau, une conception qui a fait la réputation du parc depuis son ouverture en 1998.

Un parc sans barreaux

La Vallée des Singes occupe une quinzaine d’hectares de forêt, aménagés en îles reliées entre elles par le chemin de visite mais isolées des groupes de singes voisins par l’eau, une barrière naturelle qu’aucune des espèces présentées ne franchit volontiers. Le parc, ouvert en 1998, a fait de cette absence de grillage son principe fondateur : les animaux évoluent en semi-liberté, dans des groupes sociaux dont la composition se rapproche de ce qu’on observe à l’état sauvage.

Bonobos et gorilles

Le bonobo est le cousin le plus proche du chimpanzé, dont il se distingue par une société organisée autour des femelles plutôt que des mâles. Les tensions s’y règlent moins par l’agression que par des interactions sociales apaisantes, un trait comportemental qui a valu à l’espèce sa réputation de primate pacifique. On ne le trouve à l’état sauvage que dans un seul pays, la République démocratique du Congo, au sud du fleuve Congo. La Vallée des Singes héberge l’un des plus grands groupes de bonobos vivant en captivité au monde.

Le gorille, plus grand primate vivant, contredit sa carrure par un régime presque exclusivement végétarien, fait de feuilles, de tiges et d’écorces. Il vit en groupes familiaux dominés par un mâle adulte reconnaissable au pelage argenté qui apparaît sur son dos, d’où son surnom de « dos argenté ». Malgré sa force, le gorille reste un animal globalement placide, ses accès d’agressivité étant surtout réservés à la défense du groupe.

Mandrills et singes hurleurs

Le mandrill est le plus grand des singes catarhiniens à queue courte. Chez le mâle dominant, les couleurs bleues et rouges du museau s’intensifient avec le statut social, un signal visuel qui joue un rôle direct dans la hiérarchie du groupe. À l’état sauvage, les mandrills se rassemblent parfois en hordes de plusieurs centaines d’individus, l’un des plus grands regroupements connus chez les primates non humains.

Le singe hurleur, présent en Amérique tropicale, doit son nom à un cri qui porte jusqu’à cinq kilomètres en forêt dense. Cette portée exceptionnelle s’explique par un os hyoïde surdimensionné, en forme de caisse de résonance, qui amplifie le son produit par les cordes vocales. C’est l’un des cris les plus puissants du règne animal terrestre.

Les lémuriens de Madagascar

Le maki catta se reconnaît entre tous à sa queue annelée de noir et de blanc, qu’il dresse à la verticale pour rester visible du groupe dans la végétation dense. Il vit en groupes matriarcaux et pratique une posture de thermorégulation caractéristique, assis face au soleil, bras écartés, pour se réchauffer au lever du jour. Comme tous les lémuriens, il n’existe qu’à Madagascar, une île dont l’isolement a permis l’évolution d’une faune de primates propre au monde entier.

Le propithèque de Verreaux, un autre lémurien présenté à la Vallée des Singes, se distingue par une façon de se déplacer bien à lui : incapable de marcher à quatre pattes au sol, il avance par une série de bonds latéraux, le corps redressé et les bras écartés pour garder l’équilibre. Ce mode de déplacement, surnommé « danse » par les premiers naturalistes qui l’ont observé, reste l’un des plus reconnaissables du monde des primates.

Un conservatoire dédié aux primates

La Vallée des Singes coordonne, dans le cadre des programmes d’élevage européens, la gestion génétique de plusieurs espèces menacées, dont le singe-araignée à face rouge et le capucin à épaules blanches. Le parc soutient aussi des actions de terrain par l’intermédiaire de son Conservatoire pour la Protection des Primates, avec un financement annuel dirigé vers des projets de préservation d’habitats en Amérique du Sud, en Afrique et en Asie du Sud.

Visiter la Vallée des Singes, c’est s’engager dans un parcours qui sensibilise à la protection de la biodiversité et à l’importance des primates dans notre écosystème. En tant que membre de l’Association Européenne des Zoos et des Aquariums (AEZA) et de l’Association Française des Parcs Zoologiques (AFdPZ), le parc s’inscrit dans un réseau dédié à la préservation des espèces et à l’éducation des visiteurs.

Ce qui distingue la Vallée des Singes des autres parcs consacrés aux primates, c’est le choix de laisser les animaux organiser eux-mêmes leur territoire sur l’île qui leur est allouée, plutôt que d’imposer un enclos figé. On y observe moins des animaux exposés que des groupes sociaux qui continuent de vivre selon leurs propres règles.