Le singe hurleur roux : son cri, son territoire, sa vie de groupe

Chez le singe hurleur roux, mâles et femelles portent la même robe brun-roux, du bout du museau à la queue préhensile. C’est là son signe distinctif face à ses cousins hurleurs : pas de différence de couleur entre les sexes, à l’inverse du hurleur noir, dont les mâles virent au noir profond en grandissant.

Présentation du singe hurleur roux

Le singe hurleur roux, Alouatta seniculus, occupe le nord de l’Amérique du Sud, de la Colombie et du Venezuela jusqu’à la Bolivie, en passant par l’Équateur, le Pérou et le nord du Brésil. C’est l’aire de répartition la plus vaste de tous les primates du continent. L’animal mesure de 50 à 70 cm de long, la queue préhensile ajoutant une longueur comparable, et pèse entre 4,5 et 6,5 kg à l’âge adulte, les mâles dépassant légèrement les femelles.

Le cousin qu’on confond avec lui

Plus au sud, entre le Paraguay, le sud du Brésil et le nord de l’Argentine, vit le hurleur noir, Alouatta caraya, dont l’aire touche à peine celle du hurleur roux en Bolivie. Les deux espèces ne se distinguent ni par leur cri, aussi puissant chez l’un que chez l’autre, ni par leur mode de vie en groupe, très proche des deux côtés. C’est la couleur du pelage qui tranche : le hurleur roux garde une teinte brun-rousse uniforme toute sa vie, quel que soit le sexe, tandis que le mâle hurleur noir devient entièrement noir à l’âge adulte, contrastant avec la femelle restée blond doré.

Cette large aire de répartition, la plus étendue de tous les primates sud-américains, explique aussi la variabilité de teinte observée d’une région à l’autre : plus roux dans certaines vallées andines, plus brun sombre en Amazonie centrale. Ces nuances locales n’ont jamais empêché les naturalistes de reconnaître l’espèce, tant la robe reste uniforme entre mâles et femelles d’une même population.

Une voix qui porte loin

Le cri du hurleur roux repose sur un os hyoïde surdimensionné, transformé en caisse de résonance, qui amplifie les vocalisations bien au-delà de ce que permettrait une simple gorge de primate. Les hurlements retentissent surtout tôt le matin et en fin d’après-midi, pour marquer un territoire sans avoir à s’y déplacer physiquement et pour signaler la présence de prédateurs aux autres membres du groupe.

Vie en groupe et hiérarchie

Les groupes comptent le plus souvent une dizaine d’individus, dominés par un ou deux mâles, entourés de plusieurs femelles et de leurs petits. La composition d’un groupe reste stable sur plusieurs années, et les déplacements se limitent à un territoire restreint, l’essentiel de l’énergie de l’animal étant consacré à la digestion plutôt qu’au mouvement.

Un régime dominé par les feuilles

Folivore, le hurleur roux tire l’essentiel de son alimentation de jeunes feuilles tendres, complétées de fruits sucrés et de fleurs lorsque la saison le permet. Il peut se contenter de feuillage seul durant plusieurs semaines quand les fruits se font rares, un régime pauvre en énergie qui explique la lenteur de ses déplacements et les longues heures passées immobile dans la canopée.

Reproduction

La gestation dure environ 190 jours, pour la naissance d’un seul petit, qui s’accroche au ventre de sa mère avant de passer sur son dos quelques semaines plus tard. Les naissances ne suivent pas de calendrier fixe et surviennent tout au long de l’année, un intervalle de près de deux ans séparant en général deux mises bas successives chez une même femelle.

Menaces et conservation

L’UICN classe le hurleur roux en préoccupation mineure, mais la déforestation liée à l’agriculture et à l’exploitation forestière fragmente une partie de son habitat, isolant certains groupes sur des îlots de forêt trop petits pour les nourrir durablement. Le braconnage pour le marché des animaux de compagnie ou pour la médecine traditionnelle reste une pression secondaire, plus locale, mais réelle dans certaines régions du bassin amazonien.