Le parc zoologique de La Flèche : enclos, espèces et vie animale

Le zoo de La Flèche, en Sarthe, a ouvert en 1946 sous le nom de parc zoologique du Tertre-Rouge, à l’initiative du naturaliste Jacques Bouillault. Sur dix-huit hectares, il présente aujourd’hui environ 1 500 animaux répartis en 160 espèces, avec une particularité qui a fait sa notoriété au-delà de la Sarthe : le quotidien de ses soigneurs a été filmé pendant huit ans pour la télévision.

Un parc né dans l’après-guerre

Le Zoo de La Flèche a été inauguré en 1946 par Jacques Bouillault, sous son nom d’origine de parc zoologique du Tertre-Rouge, dans les Pays de la Loire. C’est aujourd’hui l’un des zoos les plus visités de l’ouest de la France. Le parc appartient depuis 2017 au groupe Looping, comme plusieurs autres établissements zoologiques français. L’ancien nom de Tertre-Rouge reste utilisé localement, même si la signalétique et la communication du parc emploient désormais celui de zoo de La Flèche.

Des espèces terrestres et aquatiques

Le zoo répartit sa collection entre plusieurs milieux :

• Mammifères : éléphants, tigres de Sumatra, cervidés et de nombreuses autres espèces terrestres.
• Oiseaux : rapaces et oiseaux exotiques, présentés dans des volières et lors de démonstrations de vol.
• Reptiles : lézards, serpents et tortues, réunis dans un vivarium dédié.

Le tigre de Sumatra, sous-espèce la plus petite et la plus menacée des tigres, ne compte plus qu’environ 400 individus à l’état sauvage sur l’île indonésienne dont il tire son nom, cernée par la déforestation liée aux plantations de palmiers à huile. Plus petit que le tigre de Sibérie, il compense par des rayures plus rapprochées, une adaptation qui améliore son camouflage dans la végétation dense de la forêt tropicale. La plaine asiatique du parc met en scène antilopes et cerfs dans un espace ouvert, tandis que le secteur baptisé Marine World réunit otaries et manchots de Humboldt, une espèce originaire des côtes froides du Pérou et du Chili plutôt que de l’Antarctique.

Le manchot de Humboldt, un oiseau des eaux tempérées

Contrairement à l’image répandue du manchot polaire, le manchot de Humboldt vit dans des eaux tempérées, le long du courant froid qui porte son nom au large du Pérou et du Chili. Il ne fréquente pas la banquise et supporte des températures bien plus douces que ses cousins antarctiques, ce qui en fait l’une des espèces de manchots les plus faciles à présenter hors de leur aire d’origine.

Le travail des soigneurs mis en images

Le parc a servi de décor à la série documentaire Une saison au zoo, diffusée sur France 4 entre 2014 et 2022, qui suivait le quotidien des soigneurs animaliers et des vétérinaires du site. L’émission a contribué à faire connaître les métiers de la conservation animale, de la préparation des rations à la surveillance vétérinaire, au-delà du cercle des visiteurs du parc.

Un membre du réseau européen des zoos

Le zoo de La Flèche est membre de l’Association Européenne des Zoos et Aquariums (EAZA) ainsi que de l’Association Française des Parcs Zoologiques. Cette adhésion implique de participer aux programmes européens d’élevage pour les espèces menacées, coordonnés entre plusieurs dizaines d’établissements à travers le continent, et de suivre des standards communs pour le bien-être animal et la conception des enclos.

Une visite organisée par milieux

Le découpage du parc en zones thématiques, plaine asiatique, Marine World, vivarium, permet de parcourir plusieurs continents en une seule visite sans revenir sur ses pas. Compter une journée complète pour voir l’ensemble des espèces dans de bonnes conditions, notamment si l’on veut assister aux présentations d’oiseaux en vol libre, qui dépendent de la météo du jour.

Le zoo de La Flèche tient sa place parmi les grands parcs de l’ouest de la France grâce à cette diversité de milieux et à une histoire déjà longue, entamée dans l’immédiat après-guerre par un naturaliste passionné. Son intégration au réseau EAZA en fait aussi un acteur des programmes de conservation qui dépassent le cadre de la simple présentation d’animaux.