Le dragon de Komodo : cinq faits sur le plus grand lézard du monde

En 2009, une équipe de l’université de Melbourne a identifié des glandes à venin dans la mâchoire du dragon de Komodo, plus grand lézard vivant. Ce venin explique la mort des proies mordues, là où l’on a longtemps invoqué une salive chargée de bactéries : cette explication a été écartée par des travaux confirmés en 2013. Voici ce que la recherche récente a établi sur ce varan géant, sa taille réelle, sa reproduction et son avenir.

Un poids longtemps exagéré

Un dragon de Komodo adulte mesure généralement entre deux et trois mètres et pèse de 70 à 90 kg à l’état sauvage. Les chiffres qui circulent, parfois jusqu’à 166 kg, concernent des animaux captifs pesés juste après un repas copieux, l’estomac encore plein. La différence est réelle : un dragon peut avaler jusqu’à 80 % de son propre poids en une seule prise, ce qui explique l’écart entre un animal à jeun et un animal repu.

Un venin, pas une infection

L’idée d’une salive septique vient d’observations anciennes : des proies mordues puis relâchées mouraient parfois plusieurs jours plus tard, et l’on a longtemps cru que des bactéries pathogènes présentes dans la bouche du lézard en étaient responsables. Une équipe de l’université de Melbourne a montré en 2009 que le dragon possède des glandes à venin dans la mâchoire inférieure, et des travaux postérieurs, confirmés en 2013, ont fini par écarter la théorie bactérienne. Le venin contient des protéines qui empêchent la coagulation du sang et font chuter la pression artérielle de la proie, qui entre en état de choc.

Cannibale dès la naissance

Le dragon de Komodo chasse des proies vivantes, du cerf de Timor au sanglier, mais il s’attaque aussi aux jeunes de sa propre espèce. Pour y échapper, les nouveau-nés grimpent aux arbres dès l’éclosion et y restent perchés pendant leurs deux à trois premières années, le temps d’atteindre une taille qui les met hors de portée des adultes. Cette vie arboricole précoce est rare chez les grands varans et explique pourquoi si peu de jeunes dragons sont observés au sol.

Un odorat capable de détecter une charogne à des kilomètres

Le dragon de Komodo chasse aussi par l’odorat, bien plus que par la vue. Sa langue fourchue, qu’il déploie en permanence, capte des particules odorantes qu’il transmet à l’organe de Jacobson, situé au palais, pour analyser la direction d’une odeur. Ce système lui permet de repérer une charogne à plusieurs kilomètres, y compris contre le vent, et explique pourquoi plusieurs dragons convergent parfois vers un même cadavre en quelques heures alors qu’aucun n’avait été témoin de la mise à mort.

Une peau blindée d’ostéodermes

Sous ses écailles rugueuses en forme de cônes, le dragon de Komodo porte des plaques osseuses appelées ostéodermes, disposées comme une cotte de mailles sous la peau. Cette armure protège surtout la tête et le cou lors des affrontements entre mâles, où les combats peuvent devenir violents. Elle explique aussi pourquoi les chercheurs qui manipulent ces animaux pour les baguer évitent une prise directe sur le corps.

Se reproduire sans mâle

Une femelle dragon de Komodo isolée peut pondre des œufs fertiles sans avoir été fécondée, un phénomène appelé parthénogenèse. Le mécanisme tient à un détail génétique : contrairement aux mammifères, les dragons de Komodo déterminent le sexe par des chromosomes Z et W, et une femelle vierge ne peut produire que des descendants mâles. C’est ainsi qu’une femelle transférée seule dans un zoo peut, sans le vouloir, fonder une lignée entière.

En danger depuis 2021

L’Union internationale pour la conservation de la nature a reclassé le dragon de Komodo d’espèce vulnérable à espèce en danger en 2021. Deux menaces se combinent : la dégradation de son habitat par l’activité humaine sur les îles où il vit, et la montée du niveau de la mer, qui pourrait submerger une partie des basses terres du parc national de Komodo dans les décennies à venir. La population totale est estimée à environ 3 000 individus matures, répartis sur un territoire déjà restreint.