Les reptiles de A à Z : la liste des espèces classées par nom

Onze mille sept cents espèces de reptiles se répartissent sur quatre continents, du désert à la mangrove. Cette liste en parcourt vingt-six, une par lettre, des plus connues aux plus discrètes. L’ordre alphabétique n’a rien de scientifique, mais il oblige à sortir des noms qu’on croit déjà connaître.

Ce que la lettre ne dit pas de la famille

Les reptiles regroupent quatre grands ordres : les squamates (lézards et serpents, l’immense majorité des espèces), les crocodiliens, les chéloniens (tortues) et un seul survivant du quatrième, le tuatara de Nouvelle-Zélande. Ce classement alphabétique mélange donc des lignées très éloignées : un python et un crocodile n’ont pas de plus proche ancêtre commun avec l’autre qu’un oiseau n’en a avec les deux.

Alligator

L’alligator est un prédateur semi-aquatique au corps massif et à la mâchoire puissante. Deux espèces seulement portent ce nom : l’alligator américain, dans le sud-est des États-Unis, et l’alligator de Chine, cantonné au bassin du Yangtsé et menacé d’extinction à l’état sauvage. Contrairement au crocodile, il a un museau large et arrondi, ce qui reste le repère le plus fiable pour les distinguer.

Boa constrictor

Originaire des forêts tropicales d’Amérique centrale et du Sud, le boa constrictor tue par constriction : il enroule son corps autour de la proie et resserre à chaque expiration, jusqu’à l’arrêt cardiaque. Il ne l’écrase pas, contrairement à une idée répandue. Une femelle peut dépasser trois mètres et vivre au-delà de vingt ans en captivité.

Caméléon

Les caméléons changent de couleur par un jeu de cellules pigmentaires superposées, réglé surtout par l’humeur et la température, bien avant le camouflage. Le mécanisme sert aussi à communiquer entre individus lors des parades. La grande majorité des quelque deux cents espèces connues vit à Madagascar et en Afrique continentale.

Dragon de Komodo

Le dragon de Komodo, présent sur quelques îles indonésiennes seulement, est le plus grand lézard vivant : jusqu’à trois mètres pour plus de soixante-dix kilos. Ce n’est en revanche pas le plus grand reptile toutes familles confondues, le crocodile marin le dépasse largement en poids. Sa salive porte des bactéries et un venin faible qui affaiblissent la proie sur plusieurs heures de traque.

Émyde lépreuse

Cette tortue d’eau douce vit dans la péninsule Ibérique, le sud de la France et le Maghreb, pas en Asie. Elle affectionne les points d’eau stagnants ou lents, riches en végétation, et passe de longues heures à se réchauffer au soleil sur une pierre ou une branche émergée. Sa carapace, souvent tachetée de brun, lui donne son nom d’espèce.

Gecko léopard

Originaire des régions arides d’Afghanistan, d’Iran et du Pakistan, le gecko léopard est nocturne et chasse à l’affût de petits insectes. Sa robe tachetée et son entretien simple en ont fait l’un des reptiles de terrarium les plus répandus au monde. Il peut vivre vingt ans, parfois davantage chez un mâle bien soigné.

Heloderme

La lettre H n’a pas de reptile évident : le nom qui revient le plus souvent dans les listes de ce type, « Hydre », désigne en réalité un petit animal aquatique sans lien avec les reptiles. Le vrai candidat est l’heloderme, dont le monstre de Gila est le représentant le plus connu. Ce lézard venimeux du désert de Sonora, au Mexique et dans le sud-ouest des États-Unis, injecte son venin en mâchant plutôt qu’en piquant.

Iguane vert

Répandu des forêts tropicales du Mexique jusqu’au Brésil, l’iguane vert est un herbivore arboricole reconnaissable à la crête épineuse qui court le long de son dos. Il peut chuter de plus de dix mètres sans se blesser gravement grâce à un réflexe de retournement en vol. Devenu invasif en Floride, il y menace certaines infrastructures en creusant ses terriers.

Jararaca

La jararaca, vipère de la famille des crotalidés, vit dans les broussailles et les zones agricoles du Brésil, où elle cause une grande part des morsures venimeuses recensées dans le pays. Elle chasse à l’affût, cachée sous les feuilles mortes, et localise ses proies grâce à des fossettes thermosensibles situées entre l’œil et la narine.

Krait

Les kraits, une douzaine d’espèces réparties en Asie du Sud et du Sud-Est, sont nocturnes et venimeux, avec une neurotoxine parmi les plus puissantes du règne animal. Le jour, ils restent immobiles et mordent rarement, ce qui a longtemps fait sous-estimer leur dangerosité. La plupart des accidents surviennent la nuit, quand une personne les touche sans les voir.

De L à Z, une espèce par lettre

Les quatorze lettres restantes couvrent des familles très différentes, du désert australien à la savane africaine. Cette liste garde l’ordre alphabétique et la même logique que les entrées précédentes : un nom, un lieu, un trait qui le distingue.

• Lézard épineux : plusieurs espèces du genre Sceloporus, dans les déserts et zones rocheuses d’Amérique du Nord, reconnaissables à leurs écailles carénées et pointues.
• Mamba noir : l’un des serpents les plus véloces au sol, en Afrique subsaharienne, avec un venin neurotoxique redouté malgré une couleur réelle plutôt grise ou brune.
• Naja (cobra) : capuchon distinctif déployé en position de défense, présent en Afrique et en Asie selon les espèces.
• Ophisaure : lézard sans pattes souvent pris pour un serpent, mais doté de paupières mobiles et d’oreilles externes qui trahissent sa vraie nature.
• Python : grand serpent constricteur d’Asie, d’Afrique et d’Australie, dépourvu de venin, qui tue par constriction comme le boa.
• Queen snake : couleuvre nord-américaine des cours d’eau, spécialisée dans la chasse aux écrevisses à carapace molle, tout juste muées.
• Rattlesnake (crotale) : célèbre pour l’avertissement sonore de sa queue, formée d’anneaux de kératine empilés à chaque mue, en Amérique du Nord et du Sud.
• Scinque à langue bleue : lézard australien qui déploie une langue bleu vif pour effrayer un prédateur, plutôt que par venin ou fuite.
• Tortue luth : la plus grande tortue marine, sans carapace osseuse rigide mais recouverte d’une peau cuirassée, capable de plonger à plus de mille mètres.
• Uromastyx : lézard herbivore des régions rocheuses d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient, à la queue épaisse hérissée d’anneaux d’épines.
• Varan de savane : espèce terrestre d’Afrique subsaharienne, opportuniste, qui se nourrit d’insectes, d’œufs et de petits vertébrés.
• Woma python : python australien nocturne, marqué de bandes sombres, qui immobilise ses proies dans un terrier plutôt qu’à l’air libre.
• Xenodermus : serpent d’Asie du Sud-Est aux écailles carénées et à la peau lâche, presque jamais observé tant il reste discret.
• Yaksha : genre de gecko arboricole décrit en 2021 en Asie du Sud-Est, dans la famille des geckos à doigts recourbés (Gekkonidae).
• Zamenis scalaris : couleuvre à échelons, colubridé du sud de l’Europe et du nord de l’Afrique, dont les jeunes portent des barres qui s’effacent avec l’âge.

Une diversité qui ne se résume pas en une liste

Chacune de ces espèces occupe une niche précise, façonnée par des millions d’années d’évolution : un régime alimentaire, une technique de chasse, une plage de température qu’elle tolère. Certaines, comme l’alligator de Chine ou la tortue luth, sont aujourd’hui menacées par la perte de leur habitat ou la pêche accidentelle. D’autres, comme l’iguane vert introduit en Floride, prospèrent au point de devenir un problème pour les écosystèmes qu’elles colonisent. Vingt-six lettres, vingt-six histoires très différentes.