Le nilgaut, la plus grande antilope d’Inde : habitat et mœurs

Le nilgaut est la plus grande antilope d’Asie, un animal capable de dépasser les 200 kilogrammes, et c’est justement sa taille qui pose problème : ses dégâts dans les champs indiens sont considérables, mais son nom même, qui contient le mot « vache », lui vaut une protection religieuse qui rend sa régulation presque impossible dans certains États.

Une antilope, pas un buffle

Le nilgaut, Boselaphus tragocamelus, appartient à la famille des bovidés et vit surtout en Inde, avec de petites populations résiduelles au Népal ; il a disparu du Pakistan et du Bangladesh à cause de la chasse et de la destruction de son habitat. Son nom signifie « vache bleue » en hindi, à cause du pelage gris-bleuté des mâles adultes, très différent du roux que portent les femelles et les jeunes. C’est un animal massif, au corps qui s’affaisse vers l’avant et aux pattes hautes, une silhouette souvent comparée à celle d’un cheval mal proportionné plutôt qu’à celle d’une antilope classique.

Un détail aide à reconnaître un mâle adulte de loin, avant même de distinguer la couleur du pelage : une touffe de poils noirs et raides pend sous sa gorge, un peu comme un fanon de bouc, et une crinière courte se dresse le long de la nuque quand l’animal est agité ou alerté par un danger. Les femelles et les jeunes, plus roux, n’ont ni l’une ni l’autre.

Un corps taillé pour l’ouvert, pas pour la vitesse

Le nilgaut mesure entre 180 et 210 centimètres de longueur, avec une hauteur au garrot de 120 à 140 centimètres pour les femelles et 130 à 150 centimètres pour les mâles, qui pèsent de 200 à 288 kilogrammes contre 120 à 180 kilogrammes pour les femelles. Contrairement à ce qu’on lit parfois, ce n’est pas un sprinteur : sa vitesse de pointe tourne autour de 48 kilomètres par heure, une allure honnête mais loin des records d’autres antilopes plus légères. Seuls les mâles portent des cornes, courtes et lisses, de 15 à 24 centimètres, très différentes de celles, plus longues et annelées, d’autres bovidés du sous-continent.

Sacré pour les uns, ravageur pour les autres

En Inde, le nilgaut occupe une place particulière dans la culture hindoue : son nom contient le mot « gai », qui désigne la vache, animal sacré dans cette religion, et beaucoup d’hindous refusent de le tuer pour cette raison même quand il détruit leurs récoltes. Résultat, dans plusieurs États où les populations ont explosé faute de prédateurs naturels suffisants, les autorités se heurtent à une forte opposition dès qu’elles évoquent des abattages ciblés, comme cela s’est vu au Bihar en 2016. Les solutions retenues aujourd’hui passent plutôt par la capture, la stérilisation ou le transfert vers des réserves, des méthodes plus lentes mais moins conflictuelles.

Le petit cousin à quatre cornes

Le plus proche parent vivant du nilgaut n’est pas une gazelle, mais l’antilope à quatre cornes, un animal minuscule qui partage une partie de son aire de répartition indienne. La différence de gabarit règle toute confusion : le nilgaut atteint 150 centimètres au garrot quand l’antilope à quatre cornes plafonne à 65 centimètres, à peine la taille d’un grand chien. Cette dernière doit son nom à une paire supplémentaire de petites cornes antérieures, unique chez les bovidés actuels, alors que le nilgaut n’en porte qu’une seule paire, courte et lisse, uniquement chez le mâle.

Vie en troupeau et reproduction

Le nilgaut vit en groupes mixtes de 4 à 20 individus, actifs surtout tôt le matin et en fin de journée, même s’il n’est pas rare d’en croiser un solitaire. Ses prédateurs naturels incluent le tigre, le lion d’Asie, aujourd’hui cantonné à la forêt de Gir, et le crocodile marin près des points d’eau. La maturité sexuelle est atteinte entre un et deux ans, la reproduction a lieu de l’hiver au printemps, et la gestation dure de huit à neuf mois pour un à trois petits d’environ 15 kilogrammes à la naissance.

Un statut confortable, une menace locale bien réelle

L’espèce est classée en préoccupation mineure par l’UICN et sa population globale se porte bien, au point que le nilgaut est aujourd’hui considéré comme surabondant dans plusieurs régions d’Inde. Sa longévité atteint environ 10 ans à l’état sauvage et jusqu’à 21 ans en captivité. Le paradoxe reste entier : une espèce qui n’est pas menacée d’extinction, mais dont la gestion pratique se heurte à des obstacles culturels que peu d’autres antilopes rencontrent dans le monde.

Des dégâts agricoles bien documentés

Dans les États du nord et du centre de l’Inde, les nilgauts figurent parmi les premières causes de dégâts signalés par les agriculteurs, aux côtés des sangliers et des singes. Un troupeau peut ravager en une nuit plusieurs rangées de blé ou de canne à sucre, et certains villages ont fini par entourer leurs parcelles de clôtures ou de tranchées, faute de pouvoir chasser l’animal librement. Cette tension entre protection religieuse et pertes économiques reste, aujourd’hui encore, sans solution qui satisfasse tout le monde.