La grue cendrée : migration, cri et sites de halte

En vol, la grue cendrée tend le cou droit devant elle, comme une oie. Le héron cendré, à peu près de la même couleur et de la même taille au sol, replie le sien en S sur les épaules dès qu’il décolle. C’est le repère le plus simple pour distinguer ces deux grands oiseaux gris que l’on confond souvent depuis un champ ou une route de campagne, alors qu’ils n’appartiennent même pas au même ordre.

Une grue, pas un héron

La grue cendrée (Grus grus) mesure de 100 à 120 cm de hauteur pour une envergure pouvant atteindre 220 cm, et pèse de 4 à 6 kg. Le plumage est gris cendré, avec une calotte rouge sur le sommet de la tête, une bande blanche qui descend le long du cou et une touffe de plumes recourbées au-dessus de la queue, qui lui donne en vol une silhouette en panache reconnaissable même à grande distance.

Un cri qui vient d’un instrument à vent

Le cri de la grue cendrée, un « groo groo » rauque et puissant, porte à plusieurs kilomètres. Il doit sa portée à une particularité anatomique rare : la trachée de la grue, très longue, s’enroule à l’intérieur du sternum comme le tube d’un cor, avant de rejoindre les poumons. Cette caisse de résonance interne amplifie le son, un mécanisme que ni le héron ni la plupart des oiseaux ne possèdent.

Des vols en formation sur des milliers de kilomètres

Les grues cendrées migrent en groupes, en formation en V ou en ligne oblique, à des vitesses de 50 à 80 km/h selon le vent. La formation réduit la résistance de l’air pour les oiseaux placés derrière le meneur, qui se relaient à cette position. Le voyage relie les sites de reproduction du nord et de l’est de l’Europe, Scandinavie et pays baltes notamment, aux zones d’hivernage du sud, dont les dehesas d’Extremadure en Espagne, où les glands de chêne liège sont une ressource alimentaire majeure en hiver.

La grue cendrée est protégée en France depuis 1968, ce qui interdit sa chasse et la destruction de ses nids. Cette protection a joué un rôle dans le retour de l’espèce comme nicheuse et dans l’augmentation régulière des effectifs hivernants observés depuis trois décennies, à Der comme dans les Landes.

De passage à l’hivernage sur place

Longtemps, la quasi-totalité des grues traversant la France continuait vers l’Espagne pour l’hiver. Depuis les années 1990, un nombre croissant d’oiseaux passe désormais l’hiver entier sur le territoire français, en Champagne et dans les Landes notamment, une conséquence combinée d’hivers plus doux et de l’abondance de maïs grain laissé au sol après la moisson. La grue cendrée avait aussi disparu comme espèce nicheuse en France pendant des décennies, avant de recoloniser la Lorraine à partir des années 1970, où quelques dizaines de couples se reproduisent aujourd’hui.

Un couple fidèle et une parade ritualisée

La grue cendrée forme des couples durables, souvent pour la vie, renforcés chaque année par une parade nuptiale spectaculaire : sauts, révérences, battements d’ailes et lancers de brindilles en l’air. Les deux partenaires exécutent aussi un chant en duo, appelé cri unisson, où le mâle et la femelle émettent des notes synchronisées à quelques dixièmes de seconde d’écart, un comportement qui consolide le lien du couple avant la ponte.

Le nid, une plateforme de végétaux aquatiques, est construit dans une zone humide, tourbière ou marais peu profond. La femelle y pond un à deux œufs, couvés à tour de rôle par les deux parents pendant environ 30 jours. Les poussins sont nidifuges : ils quittent le nid et marchent quelques heures après l’éclosion, tout en restant nourris et surveillés par leurs parents jusqu’à l’envol, vers 65 à 70 jours.

Un régime de champ plutôt que de zone humide

En dehors de la saison de reproduction, la grue cendrée se nourrit surtout dans les champs cultivés : grains de maïs et de céréales tombés au sol, mais aussi vers de terre, insectes et petits invertébrés. Ce régime largement végétal en hiver contraste avec celui du héron cendré, un poissonneur strict qui chasse à l’affût dans l’eau peu profonde.

Une espèce protégée, en expansion

La grue cendrée est classée en préoccupation mineure par l’UICN, avec une population européenne en hausse depuis plusieurs décennies grâce à la protection des sites de halte et de reproduction. Les principales menaces restent la collision avec les lignes électriques lors des migrations et la disparition des zones humides utilisées pour la nidification.