La chouette hulotte : son cri, sa vision nocturne et sa chasse

Le fameux « hou hou » nocturne qu’on attribue à la chouette hulotte est en réalité l’œuvre d’un duo : le mâle hulule et la femelle répond par un cri sec, souvent transcrit « kiwick ». Confondre les deux voix en une seule chanson reste l’erreur la plus commune sur cette chouette pourtant très commune dans les forêts et les parcs urbains.

Pas une chouette effraie

La chouette hulotte (Strix aluco) se distingue nettement de l’effraie des clochers, avec laquelle on la confond parfois faute d’avoir bien vu l’oiseau. L’effraie a un visage blanc en forme de cœur et des yeux sombres presque invisibles dans ce masque clair, un plumage doré et blanc, et un cri qui tient plus du sifflement rauque que du hululement. La hulotte, elle, a une tête ronde sans disque facial marqué, de grands yeux noirs bien visibles, et un plumage brun roux ou brun gris selon les individus, jamais blanc.

La taille tranche aussi en cas de doute : la hulotte mesure 38 à 42 centimètres pour une envergure de 81 à 105 centimètres, avec un net dimorphisme sexuel puisque la femelle, plus grande et plus lourde que le mâle, peut peser jusqu’à 800 grammes contre 450 grammes au maximum pour lui.

Une chasse qui doit plus à l’oreille qu’à l’œil

Contrairement à une idée répandue, la vision nocturne de la chouette hulotte, bien que très sensible grâce à une forte densité de bâtonnets dans la rétine, ne suffit pas à elle seule à localiser une proie dans l’obscurité totale d’un sous-bois. L’essentiel du repérage se fait à l’oreille : ses orifices auditifs, placés à des hauteurs légèrement différentes sur chaque côté du crâne, lui permettent de localiser un rongeur en mouvement dans les feuilles mortes avec une précision suffisante pour frapper sans le voir. Le disque facial, en forme d’entonnoir, joue le rôle d’un capteur qui canalise le son vers les oreilles, un peu comme une antenne parabolique.

Un vol silencieux, une queue de course

Le bord dentelé des premières rémiges de la chouette hulotte casse les turbulences de l’air et supprime le bruit de battement caractéristique des autres oiseaux, un silence de vol qui évite d’alerter les proies et empêche celles-ci d’entendre le prédateur arriver. Ce vol se combine à une poursuite courte et directe depuis un perchoir d’affût, plutôt qu’à une chasse en survol prolongé comme chez certains hiboux.

Un régime dominé par les petits mammifères

La chouette hulotte se nourrit principalement de campagnols, de mulots et de musaraignes, complétés selon les saisons par de petits oiseaux, des amphibiens, des lombrics et de gros insectes. Les proies sont avalées entières, puis les parties non digestibles, os, poils et plumes, sont régurgitées sous forme de pelotes de réjection que l’on retrouve souvent au pied des arbres qu’elle affectionne pour se percher. L’analyse de ces pelotes, une méthode simple et non invasive, permet aux naturalistes de reconstituer précisément le régime local d’un couple sur plusieurs mois, y compris les variations saisonnières entre proies de terrain et proies plus occasionnelles.

Un couple fidèle et sédentaire

La chouette hulotte forme des couples durables, parfois à vie, et défend un territoire fixe qu’elle occupe toute l’année sans jamais migrer, y compris dans les régions les plus froides de son aire. Elle niche dans une cavité d’arbre, une ancienne loge de pic ou un nichoir artificiel, sans y apporter de matériaux, et pond en général 2 à 4 œufs blancs entre mars et avril.

Une espèce des bois autant que des villes

Longtemps associée aux forêts matures et aux vieux boisements riches en cavités, la chouette hulotte s’est aussi installée dans les parcs urbains et les grands jardins arborés, à condition d’y trouver un arbre creux ou un nichoir adapté et suffisamment de proies au sol. Cette souplesse d’habitat en fait l’un des rapaces nocturnes les plus faciles à entendre, même en zone périurbaine, alors que d’autres espèces plus spécialisées, comme le hibou moyen-duc, restent plus discrètes.

Longévité et statut

L’espérance de vie moyenne d’une chouette hulotte sauvage tourne autour de cinq ans, la première année étant la plus meurtrière, mais des individus bagués ont dépassé dix-huit ans. Classée en préoccupation mineure par l’UICN, l’espèce reste commune en France et en Europe, où sa présence sert souvent d’indicateur de la bonne santé des populations de petits rongeurs.