Le zèbre de Burchell, ou zèbre des steppes : rayures et vie en hardes

Sous les rayures noir et blanc du zèbre de Burchell se cache souvent une troisième teinte : des bandes brunes, plus pâles, glissées entre les bandes noires. Ce détail, appelé rayure d’ombre, est propre à cette sous-espèce du zèbre des plaines et permet de la reconnaître d’un simple coup d’œil, y compris quand la robe a pâli avec l’âge.

Une sous-espèce, pas une espèce à part

Le zèbre de Burchell (Equus quagga burchellii) est l’une des six sous-espèces reconnues du zèbre des plaines, la plus répandue et la plus méridionale d’entre elles, présente du Zimbabwe et du Mozambique jusqu’au nord-est de l’Afrique du Sud. Il mesure entre 1,1 et 1,45 mètre au garrot et pèse de 175 à 250 kilos pour les femelles, jusqu’à 320 kilos pour les mâles les plus lourds. Son corps trapu et ses pattes musclées sont taillés pour l’endurance plutôt que pour la pointe de vitesse.

Les rayures d’ombre, un repère de terrain

Chez la plupart des populations de Burchell, des rayures brunâtres apparaissent entre les bandes noires principales, surtout sur l’arrière-train. Vers le bas des pattes, le motif s’estompe et les jambes finissent presque unies, un trait que l’on ne retrouve ni chez le zèbre de Grévy ni chez le zèbre de montagne. Ce dégradé donnait autrefois du fil à retordre aux naturalistes, au point que certaines populations de Burchell aux rayures très effacées ont longtemps été prises pour une espèce distincte, le quagga, aujourd’hui éteint.

Ne pas le confondre avec le Grévy ni le zèbre de montagne

Trois zèbres se partagent l’Afrique et se ressemblent de loin, mais un œil averti les sépare vite. Le zèbre de Grévy, le plus grand des trois avec près d’1,60 mètre au garrot, porte des rayures fines et resserrées qui descendent jusqu’aux sabots, un ventre entièrement blanc sans la moindre bande, et des oreilles rondes et démesurées qui lui donnent une silhouette proche du mulet. Il vit isolé au Kenya et en Éthiopie, dans des zones semi-arides, et ne forme pas de harde stable : les mâles défendent un territoire plutôt qu’un groupe de femelles. Le zèbre de montagne, lui, se reconnaît à un repli de peau sous la gorge, le fanon, et à un motif en damier serré sur la croupe qui contraste avec des rayures plus larges sur le corps ; il grimpe sur les pentes rocheuses de Namibie et d’Afrique du Sud jusqu’à 2 000 mètres d’altitude, un milieu que le Burchell ne fréquente jamais. Le Burchell, lui, reste l’animal des plaines herbeuses, avec ses rayures d’ombre et son ventre le plus souvent rayé jusqu’en bas.

La harde, une organisation qui tient dans la durée

Le zèbre de Burchell vit en hardes stables construites autour d’un étalon, de plusieurs juments et de leurs poulains, un noyau qui peut durer des années, contrairement au système du Grévy. Une hiérarchie s’installe entre les juments, entretenue par le toilettage mutuel. Quand les jeunes mâles atteignent la maturité, ils quittent le groupe familial pour rejoindre une bande de célibataires où ils s’affrontent, parfois durement, avant de pouvoir un jour fonder leur propre harde.

Vitesse et coups de sabot face aux prédateurs

Le zèbre de Burchell détecte le danger de loin grâce à une vue et une ouïe très développées. En cas de charge, il peut atteindre environ 65 km/h sur de courtes distances, une vitesse suffisante pour distancer la plupart des poursuivants mais pas le lion, son principal prédateur, qui chasse en embuscade plutôt qu’à la course. Un coup de sabot arrière, lancé avec une force capable de briser un os, reste sa meilleure défense rapprochée. Hyènes, léopards et lycaons s’en prennent surtout aux poulains ou aux individus isolés, ce qui explique pourquoi le groupe ne se disperse presque jamais.

Une gestation d’un an et un poulain debout en une heure

La femelle, parfois appelée zébresse, porte son petit environ douze mois. Le poulain se lève et suit sa mère en moins d’une heure, une adaptation vitale dans un environnement où les prédateurs rôdent en permanence. Il garde son pelage brunâtre juvénile pendant plusieurs mois avant que ses rayures ne prennent leur contraste définitif, et il apprend au contact du groupe à repérer les menaces avant même de savoir bien courir.