Le zèbre de montagne : rayures, relief africain et adaptation

Un fanon sous la gorge, un motif en quadrillage sur la croupe et des sabots étroits taillés pour la roche : voilà ce qui sépare le zèbre de montagne du zèbre des plaines, bien plus que les rayures elles-mêmes, que les deux espèces partagent. Installé sur les pentes arides de Namibie, d’Afrique du Sud et d’un petit territoire angolais, cet équidé grimpe là où aucun autre zèbre ne s’aventure.

Deux sous-espèces, un même relief accidenté

Le nom scientifique de l’espèce, Equus zebra, recouvre deux sous-espèces bien distinctes : le zèbre de Hartmann, présent en Namibie et dans le sud de l’Angola, et le zèbre du Cap, cantonné à quelques réserves d’Afrique du Sud et beaucoup plus rare. Toutes deux occupent des terrains rocheux et escarpés, plateaux, contreforts montagneux et pentes arides jusqu’à environ 2000 mètres d’altitude, un habitat qu’aucun autre zèbre ne recherche.

Le fanon et le quadrillage, deux repères pour ne pas se tromper

Face à un zèbre des plaines, deux détails permettent de reconnaître à coup sûr le zèbre de montagne. Le premier est un repli de peau sous la gorge, le fanon, absent chez le zèbre des plaines. Le second est le dessin de ses rayures : étroites et resserrées, elles forment sur la croupe un motif en grille caractéristique, quand celles du zèbre des plaines s’incurvent en continu et s’accompagnent souvent de rayures d’ombre plus pâles, totalement absentes ici.

Des sabots étroits, pas des sabots larges

Contrairement à ce que l’on pourrait croire d’un animal de terrain difficile, le zèbre de montagne n’a pas des sabots larges mais des sabots étroits et allongés, une forme qui lui donne une meilleure prise sur la roche et les pentes instables. Le zèbre des plaines, lui, a des sabots plus ronds, adaptés au sol meuble de la savane. Cette différence explique pourquoi le zèbre de montagne reste rare hors des zones accidentées : sa morphologie n’est tout simplement pas faite pour le plat.

Une harde organisée autour d’une jument

Le zèbre de montagne vit en harde stable, composée d’un étalon, de plusieurs juments et de leurs petits. Contrairement à une idée répandue, ce n’est pas systématiquement le mâle qui guide les déplacements du groupe au quotidien : une jument expérimentée mène souvent la marche vers les points d’eau ou les zones de pâturage, l’étalon fermant la marche pour surveiller les alentours. Les jeunes mâles quittent le groupe natal vers deux ans et forment des groupes de célibataires en attendant de fonder leur propre harde.

Creuser pour trouver de l’eau

En saison sèche, quand les cours d’eau de surface disparaissent, le zèbre de montagne creuse le lit sablonneux des rivières asséchées avec ses sabots pour atteindre la nappe. Ces puits, réutilisés par la harde puis par d’autres espèces une fois le zèbre reparti, jouent un rôle discret mais réel dans l’équilibre de son habitat aride.

Un régime qui s’adapte à la sécheresse

Le zèbre de montagne se nourrit principalement d’herbes dures qui poussent entre les rochers, mais il complète son alimentation en broutant des feuilles et de l’écorce dès que la saison sèche réduit le couvert herbeux. Cette capacité à diversifier son régime lui permet de tenir dans des zones où la végétation reste rare une bonne partie de l’année, contrairement au zèbre des plaines, plus dépendant des grandes étendues d’herbe fraîche de la savane.

Une espèce vulnérable en lente reconstitution

L’Union internationale pour la conservation de la nature classe le zèbre de montagne comme vulnérable. Le zèbre de Hartmann compte environ 25 000 à 30 000 individus et sa population se maintient en Namibie, tandis que le zèbre du Cap, plus menacé historiquement, ne dépasse pas quelques milliers de têtes réparties dans des réserves sud-africaines. Les deux sous-espèces bénéficient de programmes de protection qui ont permis d’inverser un déclin sévère au vingtième siècle.