Le gibbon à bonnet : sauts de plusieurs mètres et vie en famille

Un anneau de poils blancs qui encercle le visage, porté aussi bien par le mâle que par la femelle, suffit à identifier le gibbon à bonnet parmi les dix espèces de gibbons d’Asie du Sud-Est. L’espèce reste cantonnée à une bande de forêt à cheval sur la Thaïlande, le Cambodge et un coin du Laos, loin de tout autre continent. Ce détail facial, qu’aucun autre gibbon de la région ne partage, donne son nom commun à l’animal.

Un anneau blanc que mâle et femelle portent tous les deux

Le gibbon à bonnet, Hylobates pileatus, appartient au genre Hylobates, celui des gibbons dits vrais, distinct du genre Nomascus auquel appartiennent le gibbon à joues jaunes et le gibbon à favoris blancs. Il mesure de 45 à 65 cm et pèse entre 4 et 8 kg, pour une envergure de bras de 140 à 180 cm.

Le mâle est entièrement noir de jais, à l’exception de cet anneau blanc qui lui encadre le visage, de mains et de pieds pâles, et d’une touffe génitale blanche. La femelle, plus claire, arbore une fourrure gris beige traversée d’une bande noire qui descend du sommet du crâne jusqu’à l’aine, parfois complétée d’un bandeau blanc sur le front qui s’estompe avec l’âge. Les jeunes naissent tous beiges, et ce n’est que vers dix mois que des taches noires apparaissent sur la tête et la poitrine avant de s’étendre.

Un duo où la femelle mène la danse

C’est la femelle qui ouvre le duo matinal par un grand chant, une série de notes puissantes accompagnée d’acrobaties : elle se balance, casse parfois une branche pour souligner sa performance. Le mâle intervient à mi-parcours par de brèves vocalisations. Les groupes qui viennent de se former chantent plus souvent que les couples installés depuis longtemps, un signal qui aide les observateurs de terrain à repérer les territoires récemment occupés.

Une aire qui touche celle d’un autre gibbon

L’espèce occupe l’est de la Thaïlande, l’ouest du Cambodge et le sud-ouest du Laos, dans des forêts anciennes qui montent jusqu’à environ 1 500 mètres d’altitude. Les monts Cardamomes, au Cambodge, en abritent à eux seuls environ 20 000 individus, la plus forte concentration connue. La Thaïlande et le Cambodge réunis compteraient chacun autour de 30 000 à 35 000 individus.

Omnivore à tendance frugivore

Le régime alimentaire mélange fruits, graines, fleurs, jeunes pousses et insectes, avec une nette préférence pour les fruits mûrs quand la forêt en produit. Cette diversité alimentaire explique en partie pourquoi l’espèce s’accommode encore de forêts partiellement dégradées, tant qu’il reste assez d’arbres fruitiers dispersés dans la canopée.

Une vie de couple qui dure des décennies

Le gibbon à bonnet vit en petits groupes familiaux, un couple monogame et ses jeunes, et défend son territoire par le chant plus que par la confrontation directe. La maturité sexuelle arrive entre 7 et 10 ans. Après une gestation d’environ sept mois, la femelle donne naissance à un unique petit, avec un intervalle de deux à quatre ans entre deux naissances. Dans la nature, l’espérance de vie atteint 30 ans, et jusqu’à 50 ans en captivité, une longévité rare chez un primate de cette taille.

Une espèce en danger, resserrée sur trois pays

L’Union internationale pour la conservation de la nature classe le gibbon à bonnet en danger d’extinction. La destruction de son habitat par l’agriculture et l’urbanisation reste la première menace, suivie par le commerce illégal d’animaux et par la chasse, encore active dans certaines zones frontalières entre le Cambodge et le Laos.