Le gibbon à joues jaunes : biologie, habitat et mode de vie

Un gibbon noir des forêts vietnamiennes, avec deux plaques dorées sur les joues et une touffe de poils dressée sur le crâne, c’est presque toujours un mâle Nomascus gabriellae. Sa femelle, elle, n’a rien de noir sinon une petite calotte sur la tête : le reste du corps est d’un blond roux uniforme. Ce contraste, plus marqué que chez les autres gibbons à crête du même genre, est la meilleure façon de reconnaître l’espèce sur le terrain.

Un gibbon à crête, pas n’importe lequel

Le gibbon à joues jaunes, Nomascus gabriellae, appartient à la famille des hylobatidés, celle des petits singes sans queue qui se déplacent par brachiation. Il mesure entre 45 et 64 cm de long et pèse de 5 à 10 kg selon le sexe. Ses bras, bien plus longs que ses jambes, peuvent atteindre une envergure supérieure à une fois et demie la longueur du corps.

Le genre Nomascus regroupe sept espèces de gibbons à crête, réparties en Asie du Sud-Est et distinguées surtout par la couleur des joues et la répartition géographique. Chez gabriellae, le mâle garde un pelage noir toute sa vie, orné de plaques jaune doré très nettes et d’une crête de poils au sommet du crâne. La femelle naît blonde, devient temporairement plus sombre à l’adolescence, puis reprend une teinte blond roux à l’âge adulte, sans jamais noircir ailleurs que sur cette calotte.

Un duo qui porte sur des kilomètres

Chaque couple chante en duo, tôt le matin, pour marquer un territoire riche en arbres fruitiers. La femelle lance une série de quinze à trente notes montantes, ce qu’on appelle le grand chant, et le mâle répond par des phrases plus courtes et plus rapides. Le duo dure une quinzaine de secondes, se répète pendant plusieurs minutes, et s’entend à plus d’un kilomètre dans une forêt dense. Ce chant coordonné, propre à chaque espèce de Nomascus, sert autant à défendre le territoire qu’à consolider le lien du couple.

Une aire resserrée entre trois pays

L’espèce vit à l’est du Mékong, dans le sud et le centre du Vietnam, l’est du Cambodge et le sud du Laos. Le sanctuaire de Keo Seima, au Cambodge, en abritait environ 1 432 individus lors d’un comptage de 2020, l’une des populations les plus denses connues. Le parc national de Cat Tien, au Vietnam, héberge un centre de réhabilitation pour les animaux confisqués au trafic d’animaux de compagnie.

Fruits, feuilles et un rôle de jardinier

Le régime est principalement frugivore, complété de jeunes feuilles, de fleurs et d’insectes. En avalant les fruits entiers puis en dispersant les graines à travers la canopée, le gibbon participe à la régénération de la forêt sur des distances que peu d’autres animaux couvrent aussi vite. Sa capacité à explorer plusieurs strates de la végétation en une matinée lui permet de suivre la fructification des arbres au fil des saisons.

Une maturité tardive, un seul petit à la fois

La femelle atteint sa maturité sexuelle vers 7 ou 8 ans, un âge tardif qui limite le renouvellement des populations après un choc démographique. La gestation dure environ sept mois et se conclut par la naissance d’un unique petit, porté et allaité pendant plus d’un an. Le couple n’a généralement un nouveau petit que tous les deux ou trois ans, ce qui rend chaque perte particulièrement coûteuse pour un groupe familial.

Menacé, comme presque tous les gibbons d’Asie

L’Union internationale pour la conservation de la nature classe le gibbon à joues jaunes en danger. La déforestation, qui fragmente son habitat en îlots trop petits pour une population viable, reste la première cause de son déclin. Le braconnage pour le commerce d’animaux de compagnie ou pour la médecine traditionnelle vient s’y ajouter, en particulier près des routes forestières récemment ouvertes.

Les groupes familiaux, généralement un couple et ses petits, occupent un territoire qu’ils défendent par le chant plutôt que par l’affrontement. Le toilettage mutuel, quotidien, entretient ce lien : il n’est pas rare de voir un mâle épouiller sa femelle pendant de longues minutes avant le repas du matin. Cette vie sociale resserrée, propre aux gibbons plus qu’aux autres primates arboricoles, explique en partie pourquoi une population fragmentée se reconstitue si lentement.