Le cachalot : plongée profonde, communication sonar et vie en groupe

Un cachalot mâle produit, pour chasser dans le noir complet, le son le plus puissant émis par un être vivant : un claquement mesuré à 230 décibels sous l'eau, plus fort que le décollage d'une fusée. Cette capacité sonore, plus que sa taille ou sa silhouette de front bombé, est ce qui distingue vraiment l'espèce du reste des cétacés.

Le plus grand des odontocètes

Physeter macrocephalus, seul représentant vivant de la famille des physétéridés, est le plus grand des cétacés à dents. Les mâles atteignent 16 à 18 mètres pour 35 à 45 tonnes, avec des records historiques proches de 20 mètres ; les femelles, nettement plus petites, dépassent rarement 12 mètres pour 15 tonnes. Cet écart de taille entre les sexes, l'un des plus marqués chez les mammifères marins, s'explique par la compétition entre mâles pour l'accès aux femelles.

La tête représente à elle seule près d'un tiers du corps. Elle loge le spermaceti, une cire liquide autrefois exploitée pour l'huile de lampe et qui donne son nom français à l'espèce. Cet organe joue un rôle dans le contrôle de la flottabilité pendant la plongée et dans la mise en forme des clics sonar, agissant comme une lentille acoustique.

Des clics qui traversent l'obscurité totale

Le cachalot ne fredonne pas de longs chants comme la baleine à bosse : il produit des séries de clics brefs, organisés en motifs appelés codas, qui servent à la fois à localiser des proies par écholocation et à communiquer entre individus d'un même clan. Chaque clan possède son propre répertoire de codas, transmis socialement, un peu comme un dialecte.

La puissance de ces clics tient à leur fonction : à cette intensité, l'onde de pression pourrait à courte distance étourdir ou blesser une proie, une hypothèse avancée par plusieurs équipes de bioacoustique pour expliquer comment un animal aveugle dans le noir des profondeurs localise et immobilise un calmar rapide.

La chasse au calmar, à mille mètres de profondeur

Le cachalot plonge en moyenne entre 400 et 1 000 mètres pour chasser, avec des records dépassant 2 000 mètres, sur des apnées qui durent le plus souvent entre 35 et 45 minutes, la plus longue jamais enregistrée approchant les 90 minutes. À cette profondeur règnent l'obscurité et une pression énorme, un environnement où seule l'écholocation permet de repérer une proie.

Son menu se compose presque exclusivement de céphalopodes, en premier lieu des calmars de taille moyenne, mais aussi, plus rarement, de calmars géants du genre Architeuthis, dont on ne connaît l'existence, pour l'essentiel, que par les cicatrices de ventouses retrouvées sur la peau des cachalots. Les dents, présentes seulement à la mâchoire inférieure et mesurant jusqu'à 20 centimètres, servent moins à mâcher qu'à saisir : un cachalot édenté par accident continue de se nourrir normalement, ce qui suggère que la capture repose surtout sur la succion et l'aspiration.

Un sommeil vertical découvert tardivement

Pendant longtemps, personne ne savait comment ni où dormait un animal capable de plonger à 1 000 mètres. Une équipe de biologistes a filmé en 2008, au large des Açores, des groupes de cachalots immobiles, la tête vers la surface et le corps parfaitement vertical, dérivant en silence pendant de courtes siestes de dix à quinze minutes. C'est l'une des rares observations directes de sommeil chez un grand cétacé sauvage, un comportement qui les rend, à ce moment précis, vulnérables aux collisions avec les navires.

Ne pas confondre avec la baleine

Le cachalot n'est pas une baleine au sens strict : il appartient au sous-ordre des odontocètes, les cétacés à dents, comme les dauphins et les orques, alors que les baleines à fanons filtrent leur nourriture. Sa silhouette trahit cette différence : un souffle unique et orienté vers l'avant à gauche, une nageoire caudale triangulaire qu'il lève systématiquement avant une plongée profonde, et l'absence totale de nageoire dorsale proéminente, remplacée par une simple bosse.

Des clans de femelles, des mâles en solitaire

La vie sociale du cachalot repose sur des unités matrilinéaires : des groupes de femelles apparentées et de leurs petits, stables sur plusieurs générations, qui partagent la garde des jeunes et se relaient pour plonger pendant que d'autres restent en surface à proximité des nouveau-nés, incapables de plonger aussi profondément. Les mâles adultes quittent ces groupes à l'adolescence et mènent une existence largement solitaire, ne rejoignant les femelles que pour la reproduction, avant de repartir vers des eaux plus froides et plus riches en nourriture.

La gestation dure environ 14 à 16 mois, l'une des plus longues chez les mammifères marins, pour un unique petit qui restera dépendant du lait maternel pendant deux à trois ans. Les femelles n'atteignent leur maturité sexuelle que vers 9 ans, les mâles vers 18 à 20 ans pour la maturité physique complète.

Une espèce vulnérable, longtemps chassée pour son huile

Le cachalot a payé un lourd tribut à la chasse commerciale du dix-neuvième et du vingtième siècle, menée pour son huile et son spermaceti, avant l'interdiction internationale de la chasse commerciale en 1986. L'Union internationale pour la conservation de la nature le classe aujourd'hui vulnérable ; les populations se reconstituent lentement, freinées par les collisions avec les navires, l'ingestion de déchets plastiques et le bruit sous-marin, qui peut perturber l'écholocation dont l'espèce dépend pour se nourrir.

Sa longévité, estimée à 60 ans ou davantage, laisse aux populations rescapées le temps de se reconstituer si les menaces directes reculent. C'est un animal qui a survécu à un siècle de chasse industrielle en gardant, intact, l'outil qui le rend unique : un sonar biologique sans équivalent connu dans le règne animal.