Le cacatoès rosalbin : plumage rose, caractère et vie en Australie

Le cacatoès rosalbin occupe la quasi-totalité du continent australien, des forêts de l'intérieur jusqu'aux terres agricoles côtières qu'il a colonisées ces dernières décennies. Seuls les déserts les plus arides et l'extrême nord du Cap York lui échappent. Ce perroquet au ventre rose et au dos gris doit son succès à un régime resté stable depuis des millénaires, des graines ramassées au sol, matin et fin d'après-midi. En captivité, avec une alimentation adaptée, certains individus ont dépassé soixante-dix ans.

Un perroquet rose présent dans presque toute l'Australie

Mesurant environ trente-cinq centimètres pour un poids de deux cent soixante-dix à trois cent cinquante grammes, le cacatoès rosalbin, ou galah, occupe la quasi-totalité du continent australien. Il s'est même étendu vers les zones côtières ces dernières décennies, profitant des terres agricoles où les graines abondent. Son plumage rose sur la poitrine et le ventre, gris perle sur le dos et les ailes, le rend difficile à confondre avec un autre cacatoès. Les jeunes naissent avec un iris brun, qui vire chez l'adulte au brun rougeâtre presque rouge chez la femelle, quand le mâle garde un œil brun très foncé, presque noir. C'est l'un des seuls moyens fiables de distinguer les sexes chez ce cacatoès.

Des bandes de dix à mille individus

Le cacatoès rosalbin vit en groupes qui vont de dix à plusieurs centaines d'oiseaux, parfois plus d'un millier lors des rassemblements autour des points d'eau ou des cultures. Cette vie collective se mêle souvent à d'autres espèces de perroquets qui se nourrissent aux mêmes endroits. Les liens entre partenaires, eux, se forment à l'écart du groupe et durent en général toute la vie de l'oiseau.

Cette organisation en grand nombre a un effet direct sur la survie : plus la bande est large, plus il y a d'yeux tournés vers le ciel pendant que les autres mangent. Un cri d'alerte suffit alors à faire décoller toute la troupe en quelques secondes.

Nourriture au sol, vigilance en l'air

Le cacatoès rosalbin se nourrit surtout de graines ramassées à même le sol, en début et en fin de journée. Il arrache aussi des bourgeons et des pousses dans les arbres, un comportement qui, répété par des centaines d'individus, peut finir par affaiblir voire tuer certains arbres. Cette recherche de nourriture au ras du sol l'expose davantage aux prédateurs que les espèces qui se nourrissent en hauteur. Dans les champs de céréales, ce goût pour les graines tombées au sol vaut parfois au cacatoès rosalbin le statut de nuisible aux yeux des agriculteurs, alors qu'il ne fait, en réalité, que profiter d'une ressource que l'homme a lui-même rendue abondante.

Résister à la chaleur australienne

Dans l'intérieur du continent, les températures dépassent régulièrement les quarante degrés. Le cacatoès rosalbin gère cette contrainte en cherchant l'ombre des grands arbres aux heures les plus chaudes, plutôt que de rester exposé au soleil. Ce comportement, associé à sa capacité à parcourir de longues distances pour trouver de l'eau, explique en partie sa présence sur presque tout le territoire australien, des zones tropicales du nord aux régions plus tempérées du sud.

Bruyant le jour, serré la nuit

Comme la plupart des cacatoès, le rosalbin communique par des cris perçants, audibles à bonne distance, qui rythment la vie du groupe en journée. Le soir venu, les bandes se rassemblent dans des dortoirs, souvent les mêmes arbres soir après soir. Cette concentration nocturne réduit le risque qu'un individu isolé se fasse surprendre pendant son sommeil.

Les couples nichent dans des cavités d'arbres, qu'ils tapissent de feuilles fraîches avant la ponte. La femelle et le mâle se relaient pour couver, pendant environ vingt-cinq jours, une ponte de deux à cinq œufs. Les cavités adaptées à la taille de l'oiseau se font rares dans les zones défrichées, ce qui pousse parfois plusieurs couples à convoiter le même arbre creux, au détriment d'autres espèces cavicoles comme certaines perruches.

Fidèle toute sa vie, menacé par les rapaces

Le cacatoès rosalbin forme des couples qui durent, sauf accident, jusqu'à la mort de l'un des deux partenaires. Cette fidélité n'empêche pas l'espèce d'avoir des ennemis : le petit aigle australien et les faucons, pèlerin ou noir, comptent parmi ses principaux prédateurs à l'état adulte. Dans la nature, peu d'individus atteignent vingt ans, entre les accidents, les prédateurs et la pression humaine, alors que les oiseaux captifs bien nourris vivent parfois trois à quatre fois plus longtemps.

Ce grand écart entre une longévité potentielle remarquable et une espérance de vie sauvage bien plus courte résume assez bien le cacatoès rosalbin : un oiseau robuste et adaptable, mais qui reste, comme tous les granivores au sol, à la merci d'un instant d'inattention.