Les parades nuptiales des animaux : danses, couleurs et chants

Une parade nuptiale coûte cher à produire, en temps, en énergie ou en risque, et c’est précisément ce coût qui la rend crédible aux yeux d’un partenaire potentiel. La sélection sexuelle a façonné ce type de signal au fil des générations pour trier les prétendants selon leur valeur réelle, bien loin d’un simple numéro de charme gratuit.

La sélection sexuelle, un moteur distinct de la survie

Charles Darwin a distingué, en 1871, la sélection sexuelle de la sélection naturelle. Certains traits n’aident pas à survivre, ils aident à se reproduire, ce qui suffit à les faire persister même s’ils coûtent cher. La roue du paon, lourde et voyante, en reste l’exemple le plus cité : elle attire aussi les prédateurs, mais elle attire encore davantage les femelles, et l’équation reste positive pour le gène qui la produit. La biologiste Marion Petrie a montré, en 1994, que les paons dont la roue porte le plus grand nombre d’ocelles, ces motifs en forme d’œil, obtiennent significativement plus d’accouplements que les autres, et que leurs poussins grandissent aussi un peu mieux.

Le signal honnête, ou pourquoi la parade doit coûter cher

Le biologiste israélien Amotz Zahavi a proposé en 1975 le principe du signal coûteux, aussi appelé handicap : un signal ne peut servir de preuve de qualité que s’il est difficile à produire pour un individu affaibli. Le brame du cerf illustre bien ce mécanisme. Un mâle mal en point ne peut pas soutenir des heures de vocalises graves et répétées pendant la période de reproduction ; seul un animal bien nourri, sans blessure ni parasite lourd, tient la distance. La femelle n’évalue donc pas un son agréable, elle évalue une capacité physique par déduction.

Le cadeau nuptial, une preuve plus qu’une offrande

Chez la mouche scorpion, le mâle capture une proie et la présente à la femelle avant l’accouplement. Plus la proie est grosse, plus l’accouplement dure et plus la quantité de sperme transférée augmente, ce qui favorise le mâle qui a su chasser efficacement. Le cadeau ne relève donc pas de la galanterie : il mesure une compétence, celle de trouver de la nourriture, qui conditionnera aussi la capacité du mâle à nourrir une éventuelle descendance dans certaines espèces. Le signal reste pourtant faillible. Chez l’araignée Pisaura mirabilis, certains mâles enveloppent un fragment de plante sans valeur nutritive dans de la soie, plutôt qu’une vraie proie, et présentent ce paquet vide à la femelle. La ruse fonctionne le temps de l’accouplement, mais elle expose le mâle à un risque accru : une femelle qui découvre la supercherie interrompt souvent l’acte plus tôt.

Construire pour séduire, la stratégie des oiseaux jardiniers

Les oiseaux jardiniers d’Australie et de Nouvelle-Guinée bâtissent des tonnelles de brindilles qu’ils décorent avec des fruits, des plumes ou des objets brillants triés par couleur. La construction ne sert pas de nid : la femelle vient l’inspecter, juge la qualité de l’assemblage et le nombre d’ornements, puis s’accouple ailleurs si elle est convaincue. Le talent de bâtisseur agit ici comme un signal indirect de la capacité cognitive du mâle, indépendamment de son plumage.

Le marquage, un signal parfois détourné de la séduction

Certains comportements attribués à la parade relèvent en réalité d’un autre registre, celui du marquage de dominance entre mâles. Chez l’hippopotame, la projection de bouse en éventail sert d’abord à délimiter un territoire face aux rivaux, un signal qui informe indirectement les femelles sur la force du mâle occupant le secteur. Le porc-épic nord-américain, lui, pratique un comportement plus directement lié à la parade : le mâle asperge la femelle d’urine avant l’accouplement, un test auquel elle répond soit en se montrant réceptive, soit en le repoussant avec ses piquants.

Les stratégies de contournement, quand la parade ne suffit pas

Chez les éléphants de mer, un mâle dominant monopolise un harem entier pendant la saison des amours et consacre l’essentiel de son énergie à repousser ses rivaux. Ce combat permanent laisse des ouvertures. De jeunes mâles, incapables de rivaliser physiquement, profitent de ces moments d’inattention pour s’accoupler discrètement avec des femelles en périphérie du groupe. Cette tactique, dite du mâle satellite, montre que la sélection sexuelle ne récompense pas seulement la force ou le plus beau chant, elle laisse aussi une place à la discrétion.