Le dugong : vie solitaire, migrations et alimentation

La nageoire caudale du dugong, en croissant comme celle d’un dauphin, signale un animal entièrement marin. Contrairement à ses cousins lamantins, capables de remonter dans les fleuves, il passe toute sa vie dans les eaux côtières chaudes de l’Indo-Pacifique, du littoral est-africain jusqu’au nord de l’Australie, où il broute inlassablement les herbiers marins. Dugong dugon est ainsi le seul sirénien strictement marin encore vivant.

Un brouteur d’herbiers, pas un poisson

Le dugong appartient à l’ordre des siréniens, comme les trois espèces de lamantins, mais forme à lui seul la famille des Dugongidae. Il mesure en moyenne 2,50 à 3 mètres pour un poids de 250 à 400 kilogrammes, certains grands mâles atteignant 500 kilogrammes. Sa nageoire caudale, en forme de croissant proche de celle d’un dauphin, le distingue immédiatement du lamantin, dont la queue est arrondie en forme de spatule.

Un régime qui impose des eaux chaudes

Le dugong se nourrit presque exclusivement d’herbes marines des genres Halophila et Halodule, qu’il arrache avec ses lèvres en creusant de petits sillons visibles sur le fond, parfois repérables depuis un avion survolant les lagons australiens. Ces plantes ont une valeur énergétique faible, ce qui oblige l’animal à en consommer de grandes quantités chaque jour, jusqu’à 30 kilogrammes. Cette alimentation pauvre en graisse explique pourquoi l’espèce reste cantonnée à des eaux dépassant généralement 20°C, incompatibles avec la survie dans des mers tempérées.

Une vie plutôt solitaire

Le dugong vit seul ou en petit groupe familial, le plus souvent une mère accompagnée de son petit. De grands rassemblements, parfois de plusieurs dizaines d’individus, se forment ponctuellement sur des herbiers particulièrement riches, sans que cela traduise une vie sociale structurée comparable à celle des cétacés. Une partie de la population effectue des déplacements saisonniers de plusieurs centaines de kilomètres, en fonction de la disponibilité des herbiers et de la température de l’eau.

Des cris nombreux pour un animal discret

Malgré son allure paisible, le dugong communique par une gamme étendue de sons : sifflements, gazouillis, cris plaintifs et aboiements servent à maintenir le contact entre une mère et son petit ou à signaler une présence dans une eau souvent trouble où la visibilité est réduite.

Une reproduction lente qui fragilise l’espèce

La femelle n’atteint sa maturité sexuelle qu’entre 6 et 17 ans selon les populations, et ne met bas qu’un seul petit après une gestation d’environ treize mois. L’intervalle entre deux naissances s’étend généralement de trois à sept ans, l’un des rythmes de reproduction les plus lents parmi les mammifères marins. Le petit, appelé veau, reste dépendant de sa mère pendant environ dix-huit mois.

Requins, orques et surtout l’homme

Les adultes ont peu de prédateurs naturels, principalement le requin tigre et, plus rarement, l’orque. La menace principale vient des activités humaines : dégradation des herbiers par la pollution et l’urbanisation littorale, captures accidentelles dans les filets de pêche, collisions avec les bateaux. L’UICN classe le dugong comme espèce vulnérable, avec un déclin marqué de certaines populations, notamment autour de l’Afrique de l’Est et dans certaines zones d’Asie du Sud-Est.

À l’origine du mythe de la sirène

Le nom « dugong » vient du malais duyung, qui signifie « dame de la mer ». Vu de loin, un dugong allaitant son petit à la surface, tenu contre son corps par une nageoire, a longtemps alimenté les récits de marins évoquant des sirènes. La plus grande population mondiale se trouve aujourd’hui dans les eaux australiennes, entre la Grande Barrière de corail et la baie Shark Bay.

Un cousin disparu au dix-huitième siècle

Le dugong a longtemps eu un proche parent bien plus grand que lui, la rhytine de Steller (Hydrodamalis gigas), un sirénien géant de plus de 8 mètres qui vivait dans les eaux froides de la mer de Béring. Découverte par les naturalistes européens en 1741, l’espèce a été chassée jusqu’à l’extinction en moins de trente ans, dès 1768, pour sa graisse et sa peau. Cet épisode reste cité comme l’un des exemples les plus rapides d’extinction d’un grand mammifère marin causée directement par l’homme, et il pèse encore sur la manière dont les biologistes évaluent aujourd’hui les risques pesant sur le dugong.

Une apnée qui reste modeste

Contrairement aux cétacés plongeurs comme le narval, le dugong ne descend pas très profond : il se nourrit le plus souvent entre 1 et 5 mètres de profondeur, là où poussent les herbiers. Ses apnées durent en général une à trois minutes, avec des pointes autour de six minutes chez un animal au repos. Cette contrainte physiologique explique en partie pourquoi l’espèce reste inféodée aux zones côtières peu profondes plutôt qu’au large.