Le canard siffleur : plumage du mâle, vol rapide et milieux humides

Le canard siffleur porte bien son nom : c’est l’un des rares canards d’Europe dont le cri du mâle ressemble à un sifflement plutôt qu’à un cancanement. Sur les vasières de l’Atlantique en hiver, ce sifflement « wiou-wiou » repéré à distance signale sa présence avant même qu’on l’ait vu. Voici ce qui distingue cet oiseau, aussi appelé Mareca penelope, des autres canards de surface.

Une silhouette ronde, taillée pour brouter

Le canard siffleur mesure de 45 à 51 centimètres de long pour une envergure de 75 à 86 centimètres, et pèse entre 500 et 900 grammes. Sa tête ronde, son bec court et bleuté et sa queue relativement pointue le distinguent des autres anatidés de taille moyenne. Contrairement à la majorité des canards de surface, qui basculent le corps pour attraper leur nourriture sous l’eau, le siffleur passe une bonne partie de son temps à brouter debout sur la berge, presque comme une oie.

Un mâle roux et crème, une femelle qui se fond dans le décor

En plumage nuptial, le mâle affiche une tête rousse traversée d’une bande crème du front jusqu’à la nuque, une poitrine rose saumon et un corps gris finement rayé. Le ventre est blanc, le croupion noir et blanc bien visible en vol. La femelle, brun-roux moucheté sur tout le corps, ressemble à beaucoup d’autres canards femelles : c’est le mâle qui permet une identification sûre à l’œil nu, y compris à bonne distance grâce à ses couleurs contrastées.

Un vol rapide, une voix qui porte loin

En vol, le siffleur bat des ailes vite et forme des groupes compacts qui virent tous ensemble, un comportement typique des canards de surface grégaires. Le mâle émet un sifflement à deux ou trois syllabes, aigu et porteur, qu’on entend souvent avant d’apercevoir l’oiseau sur l’eau. La femelle, plus discrète, pousse un ronronnement grave et rauque, sans équivalent chez le mâle.

Des herbes plutôt que des poissons

Le régime du canard siffleur est presque entièrement végétal : herbes, plantes aquatiques submergées, graines et, en hiver, cultures de céréales ou prairies humides pâturées en groupe. Cette dépendance à l’herbe explique pourquoi on le trouve souvent loin de l’eau, dans des prés inondables ou sur des chaumes, un comportement peu fréquent chez les canards de surface qui restent en général plus proches des plans d’eau.

De la taïga scandinave aux vasières françaises

Le canard siffleur se reproduit dans le nord de l’Europe et de l’Asie, depuis l’Islande et la Scandinavie jusqu’à la Sibérie, sur des zones humides en lisière de taïga et de toundra. À l’approche de l’hiver, la majorité des populations migre vers l’Europe de l’Ouest, l’Afrique du Nord et le Moyen- Orient, où les vasières de l’Atlantique et de la Manche accueillent chaque année des dizaines de milliers d’individus. Quelques oiseaux, plus rares, atteignent l’Amérique du Nord.

Un plumage d’éclipse qui trompe les identifications

Après la reproduction, le mâle perd temporairement ses couleurs vives pour un plumage terne proche de celui de la femelle, appelé plumage d’éclipse : cette mue, commune à la plupart des canards de surface, le rend plus discret pendant qu’il renouvelle ses plumes de vol et se retrouve momentanément incapable de voler. Il ne retrouve sa livrée nuptiale complète qu’à l’approche de l’automne, une fois la mue terminée et les groupes reformés pour la migration.

Une nichée cachée dans les hautes herbes

La femelle choisit un nid au sol, dissimulé dans la végétation dense à proximité de l’eau, souvent à plusieurs dizaines de mètres du bord. Elle y dépose de sept à neuf œufs en moyenne, qu’elle couve seule pendant environ vingt-quatre à vingt-cinq jours. Les canetons quittent le nid quelques heures après l’éclosion et suivent leur mère vers l’eau, où ils se nourrissent aussitôt par eux-mêmes.

Une espèce chassée, mais dont les effectifs se maintiennent

Le canard siffleur figure parmi les espèces de gibier d’eau chassées en France pendant la saison d’ouverture, aux côtés du colvert et de la sarcelle d’hiver. Cette pression cynégétique, encadrée par des quotas et des périodes de fermeture, n’a pas empêché les effectifs hivernants de rester globalement stables en Europe de l’Ouest depuis plusieurs décennies, grâce notamment à la protection des grandes zones humides littorales où l’espèce passe l’essentiel de l’hiver.

Un statut de conservation qui reste favorable

L’Union internationale pour la conservation de la nature classe le canard siffleur en préoccupation mineure : ses populations sont larges et globalement stables, même si certaines zones humides de reproduction reculent sous la pression de l’assèchement des tourbières nordiques. Les grandes réserves littorales françaises, en particulier sur la façade atlantique, accueillent chaque hiver une bonne part des effectifs qui remontent ensuite vers le nord au printemps.