Le tarsier des Philippines : taille, grands yeux et sauts

Le tarsier des Philippines tient tout entier dans une paume de main et pèse à peine plus qu’un œuf. Ses yeux, chacun aussi lourd que son cerveau, en font l’un des primates les plus déroutants à observer. Voici ce qui le distingue vraiment, au-delà de l’image de la petite bête aux grands yeux.

Un primate, pas un singe

Le tarsier des Philippines, nommé Carlito syrichta, mesure entre 8,5 et 16 centimètres de corps pour un poids qui dépasse rarement 130 grammes chez le mâle et 120 grammes chez la femelle. C’est un primate, mais pas un singe au sens strict : sa lignée s’est séparée de celle des singes il y a des dizaines de millions d’années, et il reste le seul représentant vivant de son genre. Ses yeux, immobiles dans leurs orbites, l’obligent à tourner la tête à près de 180 degrés pour suivre un mouvement.

Un territoire plus large qu’une seule île

Contrairement à une idée répandue, le tarsier des Philippines ne vit pas seulement à Bohol. On le trouve aussi à Samar, Leyte, Dinagat et Mindanao, dans les forêts primaires et secondaires du niveau de la mer jusqu’à 750 mètres d’altitude. Cette répartition sur plusieurs îles ne le met pas à l’abri : l’espèce est classée quasi menacée par l’UICN, avec une population estimée à environ mille individus lors des derniers recensements disponibles.

Chasser dans le noir sans écholocation

Le tarsier ne pratique pas l’écholocation, contrairement à ce qu’on lit parfois : il repère ses proies grâce à une vision nocturne exceptionnelle et une ouïe très fine, pas par sonar. La nuit, il émet en revanche des cris ultrasoniques à haute fréquence, autour de 70 000 hertz, inaudibles pour l’homme et pour la plupart des prédateurs. Ces signaux servent surtout à communiquer avec ses congénères sans trahir sa position.

Un carnivore exclusif, chose rare chez les primates

Contrairement à la majorité des primates, omnivores ou frugivores, le tarsier des Philippines est un carnivore strict. Il se nourrit de papillons de nuit, de sauterelles et de grillons, mais aussi, à l’occasion, de petits lézards, de serpents et d’oiseaux qu’il attrape en plein vol après un bond calculé. Cette capacité à capturer une proie volante depuis une branche est rare chez un animal de cette taille.

Une espèce territoriale et solitaire

Actif la nuit, le tarsier passe la journée immobile dans un feuillage dense, souvent près du sol pour rester au frais. Il défend un territoire qu’il marque et parcourt seul, ne tolérant la présence d’un congénère que pendant la période de reproduction. Cette territorialité stricte limite la densité de population que peut supporter une même parcelle de forêt.

Une sensibilité extrême au stress

Le tarsier supporte très mal la captivité et la présence humaine rapprochée. Sous un stress intense, il peut cesser de respirer ou se blesser contre les parois de son enclos, une réaction documentée chez les individus captifs et qui peut lui être fatale. C’est l’une des raisons pour lesquelles les tentatives de garder l’espèce en captivité touristique ont largement échoué et sont aujourd’hui découragées par les autorités philippines.

Un seul petit, mais déjà autonome

La gestation du tarsier des Philippines dure environ six mois, une durée longue pour un animal aussi petit. La femelle ne met bas qu’un seul jeune à la fois, déjà couvert de poils et les yeux ouverts à la naissance. Il grimpe seul dès son deuxième jour, une précocité rare chez les mammifères de cette taille et qui limite d’autant la vulnérabilité du nouveau-né dans un milieu où les prédateurs ne manquent pas.

Des prédateurs venus du ciel et du sol

Les rapaces nocturnes et les serpents arboricoles restent les principales menaces naturelles du tarsier. Sa petite taille et son mode de vie nocturne le rendent difficile à repérer, mais sa lenteur au sol et son incapacité à se défendre en font une proie facile une fois localisé. La perte de forêt reste toutefois la première cause de son déclin, loin devant la prédation naturelle.