L’ouistiti à toupet blanc : taille, morphologie et comportement

L’ouistiti à toupet blanc habite les forêts sèches et les savanes arbustives du nord-est du Brésil, entre le Ceará, le Pernambouc et la Bahia. Ce petit primate est taillé pour la caatinga aride, un milieu bien différent de la jungle amazonienne qu’on lui prête souvent. Voici ce qui fait de lui l’un des plus singuliers de son continent.

Un habitat de forêt sèche, pas de jungle amazonienne

Callithrix jacchus, son nom scientifique, vit dans le nord-est du Brésil, dans des États comme le Ceará, le Pernambouc ou la Bahia, bien au nord et à l’est du bassin amazonien. Il occupe surtout la caatinga, une végétation sèche et épineuse typique de cette région, ainsi que le cerrado, une savane arbustive, et les lisières de la forêt atlantique. Son adaptation à ces milieux plus arides que la forêt tropicale humide explique une bonne partie de sa biologie.

Un poids plume parmi les primates

Ce petit primate mesure entre 17 et 25 centimètres de corps, sa queue non préhensile ajoutant encore 24 à 35 centimètres. Il pèse entre 240 et 320 grammes, ce qui le place parmi les plus légers primates au monde. Ses touffes de poils blancs autour des oreilles, qui lui donnent son nom, se développent progressivement après la naissance et ne sont pas visibles chez les jeunes.

Un régime bâti sur la gomme des arbres

L’ouistiti à toupet blanc est gommivore autant que frugivore et insectivore. Il entaille l’écorce de certains arbres avec ses incisives pour en faire couler la gomme et la sève, qu’il lèche ensuite pendant plusieurs jours sur la même entaille. Ce régime, rare chez les primates, complète une alimentation de fruits, d’insectes et, à l’occasion, de petits vertébrés ou d’œufs trouvés dans des nids.

Une queue non préhensile mais essentielle à l’équilibre

Contrairement à ce qu’on pourrait croire, sa longue queue annelée ne s’enroule pas autour des branches : elle ne sert pas à s’accrocher, mais à contrebalancer le corps pendant les sauts et les déplacements rapides d’une branche à l’autre. Cette fonction d’équilibrage, plus que de préhension, explique sa longueur disproportionnée par rapport au corps.

Des jumeaux élevés par plusieurs adultes

La femelle ouistiti à toupet blanc donne naissance à des jumeaux dans la grande majorité des cas, après une gestation d’environ cent quarante-huit jours. Porter deux petits en même temps coûte cher en énergie, si bien que le père et les jeunes des portées précédentes prennent le relais pour les transporter sur leur dos une bonne partie de la journée. Cette organisation, où plusieurs adultes non reproducteurs participent à l’élevage des petits, porte un nom précis chez les primatologues : la polyandrie coopérative.

Quatre façons de se déplacer dans les arbres

Le ouistiti à toupet blanc alterne quatre modes de locomotion selon la situation :

• Marche
• Course
• Saut
• Grimpe

Cette polyvalence lui permet de circuler aussi bien sur des troncs verticaux que sur des branches horizontales fines, un atout dans une forêt sèche où la végétation est plus dispersée que dans une forêt tropicale humide.

Un répertoire vocal qui structure le groupe

Vivant en groupes familiaux d’une dizaine d’individus, l’ouistiti à toupet blanc communique par au moins quatre types de cris distincts :

• Cri d’alerte
• Cri de contact
• Cri territorial
• Cri d’agression

Ce répertoire permet au groupe de rester en contact dans une végétation dense sans se voir, de signaler l’arrivée d’un rapace ou d’un serpent, et de défendre les limites d’un territoire partagé par plusieurs familles voisines.

Une espèce répandue, mais menacée localement

Le ouistiti à toupet blanc n’est pas classé parmi les espèces en danger à l’échelle de son aire de répartition, contrairement à plusieurs autres primates brésiliens. Il reste toutefois vulnérable localement, à cause du commerce illégal d’animaux de compagnie et de l’introduction de populations hors de son aire naturelle, notamment dans le sud-est du Brésil, où il s’hybride avec des espèces voisines de ouistitis et menace leur intégrité génétique.