Le céphalophe à dos jaune, le plus grand des céphalophes africains

Le céphalophe à dos jaune est le géant du genre Cephalophus, jusqu’à vingt fois plus lourd que son petit cousin le céphalophe bleu. Il porte sur le bas du dos une touffe de poils jaune vif, qu’il hérisse à volonté, un signal visible à plusieurs mètres dans la pénombre du sous-bois.

Le géant du genre

Le céphalophe à dos jaune, Cephalophus silvicultor, mesure de 70 à 80 cm au garrot pour un poids de 45 à 80 kg, ce qui en fait de loin le plus grand et le plus lourd céphalophe d’Afrique. Les deux sexes portent des cornes, courtes chez les femelles, de 9 à 13 cm, un peu plus longues chez les mâles, qui peuvent dépasser 20 cm.

Une touffe qui se hérisse

Sur le bas du dos, une bande de poils jaune vif se détache du reste du pelage brun sombre. L’animal la hérisse volontairement quand il se sent menacé, un signal que perçoivent aussitôt les autres céphalophes à dos jaune du secteur. Ce mécanisme d’alerte visuelle, rare chez les antilopes forestières, compense en partie la faible portée des cris dans une végétation dense.

Un régime qui inclut de la viande

Le céphalophe à dos jaune se nourrit surtout de fruits, de graines et de gousses tombées au sol, complétés de feuilles et de tiges tendres. Il consomme aussi, occasionnellement, des fourmis, des lézards et de jeunes oiseaux, un comportement documenté chez très peu d’antilopes. Cette souplesse alimentaire lui permet de traverser les saisons pauvres en fruits sans quitter son territoire.

Solitaire, sauf près d’un point d’eau

Malgré sa taille, le céphalophe à dos jaune reste discret. Il vit surtout seul ou en couple, rarement en petits groupes, et fréquente aussi bien les forêts semi-décidues et les forêts galeries que les clairières de savane et les îlots forestiers isolés au milieu d’un paysage plus ouvert. Cette souplesse d’habitat, rare chez les grands céphalophes, explique une aire qui va du Sénégal jusqu’en Zambie, en passant par l’Ouganda, le Rwanda et le Burundi.

Le léopard reste son principal prédateur, capable de s’attaquer même à un adulte de plusieurs dizaines de kilos. Les jeunes, plus vulnérables, subissent aussi la pression des grands pythons et, près des cours d’eau, du crocodile du Nil. La taille de l’animal ne le protège pas complètement : elle en fait au contraire une proie qui vaut la peine d’être poursuivie, à la différence des plus petits céphalophes souvent délaissés par les grands félins.

Une gestation longue et variable

La femelle atteint sa maturité sexuelle vers l’âge d’un an et met bas un unique petit après une gestation d’environ sept mois et demi, un délai qui varie fortement d’un individu à l’autre selon les observations menées en captivité. Le jeune est sevré vers cinq mois. En captivité, l’espèce peut vivre jusqu’à vingt-deux ans, une longévité exceptionnelle pour un céphalophe.

Le céphalophe de Jentink, un rival de taille

En Afrique de l’Ouest, le céphalophe à dos jaune partage une partie de son aire avec le céphalophe de Jentink, une espèce de taille comparable mais bien plus rare. Chez l’adulte, la différence saute aux yeux : le céphalophe de Jentink porte une robe gris pâle sur le corps et une tête et un cou presque noirs, sans la moindre touffe jaune sur le dos. Il figure en danger sur la liste rouge de l’UICN, un statut nettement plus préoccupant que celui du céphalophe à dos jaune.

Quasi menacé, une aire qui se fragmente

Le céphalophe à dos jaune reste classé quasi menacé par l’Union internationale pour la conservation de la nature. Son aire s’étend du Sénégal à l’Ouganda et à la Zambie, mais la chasse et la fragmentation des forêts réduisent ses effectifs dans plusieurs pays d’Afrique de l’Ouest, là où il croise justement le céphalophe de Jentink.