Les cygnes noirs et les couples de mâles qui élèvent des petits

Sur les lacs d’Australie occidentale, près d’un couple de cygnes noirs sur quatre est formé de deux mâles. Le phénomène n’a rien d’anecdotique : il est suivi depuis les années 1970 par des biologistes australiens et reste l’un des cas les mieux documentés de parade et de parentalité homosexuelle chez les oiseaux. Voici ce que les suivis de terrain ont établi, et ce qu’ils ne permettent pas d’affirmer.

Un couple sur quatre, parfois plus

Les travaux menés sur les populations de cygnes noirs d’Australie occidentale, notamment autour de l’île Rottnest, ont chiffré la proportion de couples formés de deux mâles entre un sur six et un sur quatre selon les sites et les années. C’est l’une des fréquences les plus élevées observées chez les oiseaux pour ce type de comportement, loin devant les mouettes ou les albatros chez qui des couples femelle-femelle existent aussi, mais de façon plus rare.

Ces duos se forment et durent souvent plusieurs saisons de reproduction, avec les mêmes comportements de parade, de défense de territoire et de couvaison partagée que les couples mâle-femelle.

Un territoire mieux défendu à deux mâles

Les cygnes noirs se disputent des zones de nidification sur les berges, et la taille du territoire obtenu influence directement le nombre de poussins amenés à l’envol. Un couple de deux mâles, plus lourds et plus combatifs en moyenne qu’une femelle, parvient souvent à conquérir et à garder un territoire plus vaste qu’un couple mixte, ce qui laisse davantage de ressources alimentaires aux petits.

Certains suivis australiens rapportent un taux de survie des poussins plus élevé dans les couples de mâles que dans les couples mixtes, un écart attribué à cette meilleure défense du territoire plutôt qu’à une différence de soins parentaux proprement dite.

Comment un couple de mâles obtient des œufs

La question la plus posée sur ces couples est la plus concrète : d’où viennent les œufs, puisque deux mâles ne peuvent pas en produire. Les observations indiquent deux voies principales. Dans la première, l’un des deux mâles s’accouple brièvement avec une femelle en dehors du couple, avant que celle-ci ne soit chassée du nid une fois la ponte terminée. Dans la seconde, plus fréquente, le duo s’empare directement d’un nid déjà pondu par un couple mixte, en écartant les parents d’origine par la force.

• Accouplement bref avec une femelle extérieure, suivi de son départ forcé du nid.
• Prise de contrôle d’un nid déjà garni d’œufs, aux dépens d’un couple hétérosexuel moins bien établi sur le territoire.

Un comportement, pas une catégorie humaine

Les biologistes évitent aujourd’hui de parler d’« homosexualité » au sens où le terme s’emploie pour les humains, et lui préfèrent l’expression plus neutre de comportement de même sexe. La distinction compte : rien n’indique que ces mâles cygnes développent une préférence exclusive et durable pour d’autres mâles en dehors du contexte de la reproduction en couple. Le terme d’orientation sexuelle, qui suppose une tendance stable de l’individu, ne s’applique pas directement à ce que montrent les données de terrain.

Ce que les suivis montrent avec certitude, en revanche, c’est que ce comportement n’est ni marginal ni accidentel chez cette espèce : il se reproduit d’une saison à l’autre, chez les mêmes individus, avec un succès reproducteur mesurable.

Le cygne noir en quelques repères

Cygnus atratus mesure entre 110 et 140 centimètres de long pour une envergure pouvant dépasser 1,60 mètre, avec un plumage entièrement noir sauf les grandes rémiges blanches, visibles surtout en vol, et un bec rouge vif barré d’une bande blanche. L’espèce est endémique d’Australie, où elle occupe lacs, marais et estuaires côtiers, avant d’avoir été introduite avec succès en Nouvelle-Zélande au dix-neuvième siècle et, plus ponctuellement, dans des parcs européens.

Contrairement au cygne tuberculé européen, territorial et généralement solitaire en dehors de la reproduction, le cygne noir vit en groupes qui peuvent rassembler plusieurs centaines d’individus hors saison de nidification, ce qui facilite justement l’observation des dynamiques de couple à grande échelle.

Pourquoi le cygne noir plutôt qu’une autre espèce

Le comportement existe chez d’autres oiseaux, notamment certaines colonies de goélands et d’albatros de Laysan à Hawaï, mais le cygne noir reste le cas le mieux suivi sur la durée, avec plusieurs décennies de données individualisées sur les mêmes populations. Cette continuité de suivi explique pourquoi les chiffres avancés pour cette espèce sont plus solides que pour la plupart des autres oiseaux chez qui le phénomène a été signalé.

Les chercheurs australiens qui ont lancé ces suivis dans les années 1970 continuent de baguer et de suivre les mêmes lacs, ce qui permet de distinguer un comportement stable d’un simple événement isolé observé une seule fois.