Le renard roux : pelage, régime et adaptation à son territoire

Le renard roux est le carnivore le plus largement réparti au monde, présent de la toundra scandinave aux jardins parisiens. Cette réussite tient à un régime capable de basculer du campagnol au ver de terre selon la saison, et à une technique de chasse, le mulotage, que peu d'autres prédateurs pratiquent avec autant de précision.

Le carnivore terrestre le plus répandu au monde

Le renard roux (Vulpes vulpes) appartient à la famille des canidés. Son aire naturelle couvre presque toute l'Europe, l'Asie, l'Amérique du Nord et une partie de l'Afrique du Nord. Il a aussi été introduit volontairement en Australie au dix-neuvième siècle pour la chasse à courre, où il s'est révélé être un prédateur redoutable pour la petite faune marsupiale et figure aujourd'hui parmi les espèces envahissantes les plus surveillées du continent. Cette tolérance à des milieux très différents, forêt, steppe, montagne, zone urbaine, en fait le canidé sauvage le plus répandu sur Terre.

Un gabarit moyen, une silhouette reconnaissable

Un renard roux mesure de 90 à 120 centimètres de la truffe à la pointe de la queue, cette dernière représentant à elle seule 30 à 40 centimètres, toujours terminée par un flocon blanc caractéristique quelle que soit la couleur du pelage. Son poids varie de 3 à 8 kilogrammes en moyenne, avec des individus plus lourds dans les régions froides, jusqu'à 14 kilogrammes chez les plus grands mâles nordiques. Ses oreilles sont hautes et pointues, ses pattes fines et longues : une silhouette taillée pour courir, pas pour économiser la chaleur.

Le mulotage, une chasse au son

Le renard roux localise les campagnols sous la neige ou sous l'herbe épaisse grâce à une ouïe capable de percevoir leurs déplacements souterrains. Il se fige, oreilles pointées vers le sol, puis bondit presque à la verticale pour retomber museau en avant et immobiliser sa proie. Une étude tchèque publiée en 2011 a même montré que les renards réussissent mieux ce saut lorsqu'ils sautent en direction du nord magnétique, un indice que l'animal pourrait utiliser le champ magnétique terrestre pour calculer la distance de son bond. Cette technique, appelée mulotage, distingue le renard roux des canidés qui chassent surtout à la course.

Un régime qui suit les saisons

Omnivore opportuniste, le renard roux ajuste son menu à ce que la saison lui offre : rongeurs et oiseaux au printemps, insectes et fruits en été, charognes et déchets en hiver. En ville, il fouille les poubelles et chasse les rats, ce qui en fait un allié discret contre certains nuisibles urbains. Cette souplesse alimentaire, plus que la force physique, explique pourquoi l'espèce colonise aussi bien les Alpes que les terrains vagues de banlieue.

Une portée en plein hiver

L'accouplement a lieu en janvier ou février, une période bruyante marquée par les cris rauques des femelles en chaleur. Après une gestation de 50 à 53 jours naissent 4 à 6 renardeaux en moyenne, aveugles et sourds pendant environ deux semaines. Les deux parents nourrissent la portée, et il n'est pas rare qu'une jeune femelle de l'année précédente reste au terrier pour aider à l'élevage, un comportement d'entraide qu'on observe aussi chez le renard polaire. Les jeunes quittent le territoire familial à l'automne pour chercher leur propre domaine.

Un cousin polaire qu'il finit par déloger

On confond parfois le renard roux avec le renard polaire dans les zones où leurs aires se chevauchent, en Scandinavie et au Canada. Le critère de terrain est net : le renard roux est plus grand, ses oreilles et son museau sont nettement plus longs, et son pelage ne devient jamais entièrement blanc en hiver. Le réchauffement climatique déplace la limite nord de son territoire vers l'Arctique, où il entre en concurrence directe avec le renard polaire, plus petit et moins armé face à un rival capable de le tuer directement. Dans plusieurs zones de Scandinavie, cette avancée du renard roux est aujourd'hui considérée comme une menace pesant sur les dernières populations de renards polaires.

Une espèce commune, mais pas sans pression

Classé en préoccupation mineure par l'Union internationale pour la conservation de la nature, le renard roux ne fait l'objet d'aucune inquiétude au niveau mondial. Il reste toutefois chassé pour sa fourrure dans certaines régions et régulé en tant que vecteur potentiel de la rage ou de l'échinococcose, un ver parasite transmissible à l'homme. La vaccination orale des populations sauvages a permis d'éradiquer la rage vulpine dans une grande partie de l'Europe de l'Ouest depuis les années 2000.