Le cobe de Buffon : marécages d’Afrique, groupes et reproduction

Le cobe de Buffon porte souvent le mauvais nom scientifique dans les guides et sur le web, confondu avec le cobe defassa alors qu’il s’agit de deux animaux différents. Son vrai nom est Kobus kob, et sa particularité tient moins à son apparence, assez commune parmi les antilopes des savanes humides, qu’à sa façon de se reproduire : les mâles se rassemblent par dizaines sur de minuscules parcelles voisines pour parader devant les femelles, un système appelé lek, rare chez les grands mammifères africains.

Découverte du cobe de Buffon

Le cobe de Buffon, Kobus kob, fait partie de la famille des bovidés et non du même taxon que le cobe defassa, une sous-espèce du cobe à croissant qui lui est souvent attribuée par erreur. Il habite les savanes herbeuses et les plaines inondables d’Afrique de l’Ouest et centrale, du Sénégal jusqu’en Ouganda et au Soudan du Sud, où il forme parfois des populations de plusieurs dizaines de milliers d’individus, notamment dans le parc national Queen Elizabeth.

Kobus kob, pas Kobus defassa

Cette confusion de nom n’est pas anodine. Le cobe defassa, Kobus ellipsiprymnus defassa, est en réalité une forme du cobe à croissant, ou waterbuck, un animal bien plus corpulent, au pelage épais et grisâtre, souvent marqué d’un anneau blanc autour de la croupe. Le cobe de Buffon, plus petit et plus élancé, n’a ni cet anneau ni cette carrure, et les deux espèces ne partagent que le même genre et un goût commun pour les abords des points d’eau.

Caractéristiques physiques

Le mâle mesure de 90 à 100 centimètres au garrot et pèse de 60 à 120 kilogrammes, la femelle restant plus légère et dépourvue de cornes. Le pelage va du brun roux au fauve doré, avec un ventre plus clair et une tache blanche sous la gorge. Seuls les mâles portent des cornes en lyre, annelées, longues de 40 à 50 centimètres, qu’ils utilisent surtout pour défendre leur minuscule territoire de parade plutôt que pour la chasse aux prédateurs.

Le lek, une parade collective

C’est le trait le plus distinctif du cobe de Buffon parmi les antilopes africaines. Pendant la saison de reproduction, des dizaines de mâles se répartissent sur une arène de quelques dizaines de mètres de diamètre, chacun défendant un territoire minuscule contre ses voisins immédiats. Les femelles circulent librement entre les emplacements et choisissent leur partenaire, avec une nette préférence pour les mâles installés au centre de l’arène, jugés les plus vigoureux. Ce système, appelé lek, ne se retrouve que chez une poignée d’espèces de grands mammifères.

Régime et prédateurs

Herbivore, le cobe de Buffon broute principalement les jeunes pousses d’herbe des plaines inondables, riches en protéines après la décrue. Il reste proche de l’eau toute l’année et forme des troupeaux grégaires pouvant compter plusieurs dizaines d’individus, une organisation qui limite l’effet de surprise pour le lion, le léopard, l’hyène ou le lycaon, ses principaux prédateurs.

Le cobe à oreilles blanches, un géant de la migration

Une sous-espèce du cobe de Buffon, le cobe à oreilles blanches, vit dans les plaines du Soudan du Sud et forme l’une des plus grandes migrations terrestres d’Afrique, avec des colonnes qui rassemblent parfois plus d’un million d’animaux entre les plaines de Boma et celles de Badingilo. Ce phénomène, longtemps mal connu à cause des décennies de guerre civile dans la région, n’a été mesuré avec précision que récemment grâce à des survols aériens et des colliers satellite. Il rappelle que le cobe de Buffon, souvent réduit à une antilope discrète des parcs ougandais, peut aussi se compter par centaines de milliers dans certaines plaines encore préservées.

Une population contrastée selon les régions

L’UICN classe le cobe de Buffon en préoccupation mineure à l’échelle de l’espèce, mais la situation varie beaucoup selon les pays. En Ouganda, les populations restent nombreuses et stables, notamment grâce au tourisme de vision qui valorise leur protection. En Afrique de l’Ouest, en revanche, plusieurs populations ont chuté de plus de 90 pour cent depuis les années 1970 sous l’effet du braconnage et de la conversion des zones humides en terres agricoles, un contraste qui montre combien un statut global peut masquer des situations locales très différentes.