Le beira, antilope naine des zones arides de Somalie et de Djibouti

Le beira pèse à peine plus qu’un gros chat domestique, mais ses oreilles démesurées comptent parmi les traits les plus reconnaissables de la Corne de l’Afrique. Ce petit bovidé vit reclus dans les montagnes rocheuses du nord de la région, si discret qu’aucun recensement complet de sa population sauvage n’a jamais été mené. La littérature scientifique à son sujet ne tient que sur une poignée d’articles.

Moins de douze kilos, la taille d’un chat

Le beira mesure de 80 à 86 centimètres de long et se tient à 50 ou 60 centimètres au garrot pour un poids compris entre 9 et 11,5 kilogrammes. Sa robe gris rougeâtre pâle se confond presque parfaitement avec les roches et la terre sèche des collines qu’il habite. Seuls les mâles portent de petites cornes droites, courtes et lisses, qui ne dépassent guère une dizaine de centimètres.

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Le beira est un funambule des pentes rocheuses. Ses sabots, courts et resserrés, lui offrent une adhérence remarquable sur des surfaces instables où la plupart des autres antilopes peineraient à tenir debout. Menacé, il s’échappe par bonds successifs le long des éboulis, changeant de direction avec une agilité qui décourage vite ses poursuivants.

Des oreilles capteurs, pas des oreilles gadget

Les oreilles du beira mesurent environ 15 centimètres de long, tapissées à l’intérieur d’un pelage blanc qui tranche avec le reste du corps. Proportionnellement à sa taille, aucune autre antilope de la région n’en porte d’aussi grandes. Elles fonctionnent comme un système d’alerte précoce, captant le bruit d’un prédateur ou d’un caillou déplacé bien avant que l’animal ne soit visible.

Beira ou dik-dik : le repère qui évite la confusion

Sur le terrain, le beira est souvent confondu avec les dik-diks, un autre groupe de minuscules antilopes présentes dans la même région. Le critère le plus fiable reste le museau : les dik-diks possèdent un nez allongé et mobile, presque une petite trompe, qui leur sert à réguler leur température, alors que le museau du beira reste court et classique. Le poids tranche aussi le débat, puisque les dik-diks pèsent en général de 3 à 6 kilogrammes, moins de la moitié du beira, et fréquentent surtout le fourré bas plutôt que les pentes rocheuses abruptes.

Vie en petits groupes très territoriaux

Contrairement à une idée répandue, le beira ne forme pas de grands groupes de dix individus ou plus. Les observations de terrain décrivent des unités restreintes de deux à cinq animaux, généralement une femelle, ses petits et un mâle adulte. Chaque groupe défend un territoire précis, dont les limites restent stables d’une année sur l’autre.

Un rythme calé sur la chaleur

Le beira est actif surtout tôt le matin et en fin d’après-midi, période durant laquelle il se nourrit et surveille son territoire. Aux heures les plus chaudes, il se met à l’abri pour limiter la perte d’eau par évaporation. Cette gestion stricte de son activité s’accompagne d’un comportement alimentaire particulier : le beira ne boit presque jamais, tirant l’essentiel de son eau des plantes qu’il broute, feuilles et arbustes secs compris.

Une espèce vulnérable, mal suivie

L’Union internationale pour la conservation de la nature classe le beira comme vulnérable. Les principales menaces documentées sont le surpâturage par les troupeaux de chèvres domestiques, qui entrent en concurrence directe pour la maigre végétation, la sécheresse récurrente et la coupe des arbustes d’acacia pour la production de charbon de bois. Faute de données démographiques fiables, les organismes de conservation peinent à mesurer précisément l’évolution de la population, ce qui rend chaque observation de terrain d’autant plus précieuse.

Cette rareté d’information n’enlève rien à l’intérêt de l’animal : peu d’antilopes africaines cumulent une adaptation aussi poussée à la sécheresse, une agilité en terrain rocheux aussi affirmée et une aire de répartition aussi restreinte, limitée au nord de la Somalie, au Djibouti et à l’extrême nord-est de l’Éthiopie.

Le suivi le plus complet réalisé à ce jour, mené à Djibouti au début des années 2010, a permis de localiser plusieurs dizaines de groupes dans les massifs du nord du pays, sans toutefois aboutir à une estimation fiable de la population totale sur l’ensemble de l’aire de répartition. En Somalie et dans le Somaliland, l’instabilité régionale a longtemps empêché tout recensement de terrain, laissant les chercheurs travailler sur des données anciennes ou partielles. Un programme de conservation ex situ mené au Qatar a par ailleurs constitué une population captive de référence, utile pour étudier la reproduction de l’espèce sans perturber les populations sauvages déjà fragiles.