L’oryx beisa : robe, cornes et vie dans les zones arides d’Afrique

L’oryx beisa porte deux cornes fines et presque parfaitement droites, quel que soit son sexe. Il vit dans les étendues sèches de la Corne de l’Afrique, où il peut rester des semaines sans boire. On le confond parfois avec l’oryx algazelle du Sahara : les deux espèces n’ont ni les mêmes cornes ni la même histoire, l’algazelle ayant disparu à l’état sauvage avant d’être réintroduit au Tchad.

Deux cornes droites qui distinguent l’espèce

L’oryx beisa, Oryx beisa, appartient à la famille des bovidés, dans la sous-famille des hippotraginés qui regroupe les oryx et l’addax. Les deux sexes portent des cornes annelées à la base, longues de soixante à quatre-vingt-dix centimètres, remarquablement rectilignes sur toute leur longueur. C’est ce port droit qui le sépare d’emblée de l’oryx algazelle, dont les cornes s’incurvent vers l’arrière en forme de cimeterre.

Le pelage est court et beige sableux, avec un masque facial marqué de noir sur le front, les joues et le museau. Une bande sombre longe aussi les flancs et le haut des pattes. Au garrot, l’animal atteint environ 1,20 mètre. Les mâles pèsent de 150 à 190 kilogrammes, les femelles un peu moins.

Une aire limitée à la Corne de l’Afrique

L’oryx beisa occupe les semi-déserts, les steppes arides et les savanes sèches du Kenya, de l’Éthiopie, de la Somalie, de Djibouti et de l’Érythrée. Deux populations sont reconnues : l’oryx beisa commun, au nord de la rivière Tana, et l’oryx à oreilles frangées, au sud, dans le sud du Kenya et le nord de la Tanzanie. Cette seconde forme se distingue par des touffes de poils noirs au bout des oreilles.

La longévité de l’oryx beisa avoisine 15 à 20 ans en milieu naturel, un peu plus en captivité où les prédateurs et la sécheresse ne pèsent plus sur la survie des adultes.

Vivre sans boire pendant des semaines

En début de journée, l’oryx broute les graminées et les feuilles chargées de rosée, au moment où leur teneur en eau est la plus haute. Il complète son repas par des bourgeons, des fruits tombés et des tubercules qu’il déterre avec ses sabots. Cette alimentation lui apporte l’essentiel de l’eau dont il a besoin.

L’animal laisse aussi sa température corporelle grimper de plusieurs degrés au cours de la journée, ce qui réduit la transpiration nécessaire pour se refroidir. Cette hyperthermie contrôlée, associée à une activité réduite aux heures les plus chaudes, explique comment l’oryx beisa peut se passer de point d’eau pendant plusieurs semaines.

Vie de troupeau et défense collective

L’oryx beisa vit en groupes de quelques individus à plusieurs dizaines, composés surtout de femelles et de jeunes sous la surveillance d’un mâle dominant. Les jeunes mâles évincés forment des troupes de célibataires, à l’écart des femelles, jusqu’à ce qu’ils soient assez forts pour conquérir un territoire.

Face à un prédateur, le groupe se resserre et pointe ses cornes vers l’extérieur. Cette formation suffit souvent à dissuader une hyène tachetée ou un lion isolé, qui risquerait une blessure grave en s’approchant de trop près.

Un veau caché plusieurs semaines

La gestation dure environ huit mois et demi. La femelle met bas un seul petit, qu’elle dissimule dans les hautes herbes ou sous un buisson, loin du troupeau. Elle revient l’allaiter plusieurs fois par jour, une stratégie qui limite le temps où le veau reste exposé aux prédateurs.

Au bout de deux à trois semaines, le jeune est assez robuste pour suivre sa mère et rejoindre le groupe. Le sevrage intervient vers six mois, la maturité sexuelle un peu avant deux ans.

Un statut moins critique que celui de l’algazelle

L’Union internationale pour la conservation de la nature classe l’oryx beisa comme quasi menacé. L’espèce n’a jamais disparu à l’état sauvage, à la différence de l’oryx algazelle, mais ses effectifs reculent sous l’effet du braconnage et de la concurrence avec le bétail pour des pâturages déjà maigres.

Les réserves de la Corne de l’Afrique, notamment au Kenya et en Éthiopie, restent les derniers bastions où l’espèce se maintient en nombre suffisant pour assurer son avenir.