La baleine bleue : 30 mètres, chant longue distance et alimentation

Le chant de la baleine bleue emprunte le canal SOFAR, une couche d’eau qui piège le son en profondeur et le laisse voyager sur des centaines de kilomètres, parfois jusqu’à 1 600 kilomètres selon les mesures acoustiques les plus favorables. C’est le plus grand animal ayant jamais existé, plus lourd qu’aucun dinosaure connu, et son cœur à lui seul pèse autant qu’une petite voiture.

Le plus grand animal de tous les temps

La baleine bleue (Balaenoptera musculus) peut atteindre 30 mètres de longueur et un poids proche de 150 tonnes, davantage que le plus lourd des dinosaures connus. Sa robe présente un dégradé de gris-bleu sur le dos, moucheté de taches plus claires, avec un ventre parfois teinté de jaune par les diatomées qui s’y déposent en eaux froides, un phénomène surnommé la baleine jaune par les baleiniers d’autrefois.

Un cœur de la taille d’une petite voiture

Chez un adulte, le cœur pèse environ 180 kilogrammes, une taille qui reste impressionnante sans être aussi extrême que certains chiffres populaires le laissent croire. La langue, en revanche, peut peser jusqu’à 2,7 tonnes et se déployer pour contenir, avec la gorge plissée, jusqu’à 90 tonnes d’eau et de nourriture en une seule bouchée lors d’un plongeon d’alimentation.

Des fanons, jamais de dents

Comme tous les rorquals, la baleine bleue n’a pas de dents : elle filtre sa nourriture à travers des fanons, des lames de kératine fixées à la mâchoire supérieure. Elle se nourrit presque exclusivement de krill, ces petits crustacés qu’elle engloutit par nuées entières, jusqu’à six tonnes par jour lors des périodes d’alimentation intensive en région polaire.

Un chant qui traverse un océan

Le chant de la baleine bleue, l’un des sons les plus graves et les plus puissants produits par un être vivant, se propage grâce au canal SOFAR, une couche d’eau à profondeur intermédiaire où le son se réfracte au lieu de se disperser. Les mesures acoustiques ont enregistré des signaux détectables à plusieurs centaines de kilomètres de leur source, avec un maximum documenté proche de 1 600 kilomètres dans des conditions océaniques favorables. Cette portée exceptionnelle permettrait à des individus isolés de rester en contact à l’échelle d’un bassin océanique entier.

Quatre sous-espèces, une taille qui varie

La baleine bleue ne forme pas une population uniforme. La sous-espèce antarctique, la plus grande, atteint les tailles record proches de 30 mètres, tandis que la baleine bleue pygmée de l’océan Indien et du Pacifique Sud plafonne plutôt autour de 24 mètres, une différence suffisante pour que les deux se distinguent à l’œil sur une même photo aérienne. Une troisième sous-espèce occupe l’Atlantique et le Pacifique Nord, et une quatrième, plus rare, l’océan Indien.

Un chant sous le seuil de l’audition humaine

Les vocalises de la baleine bleue se situent le plus souvent entre 15 et 40 hertz, une plage si grave qu’une partie de son chant reste sous le seuil de l’audition humaine. Cette fréquence extrêmement basse explique en partie sa portée : plus une onde sonore est grave, moins elle s’atténue en traversant l’eau, ce qui contribue à la propagation du chant sur de très longues distances via le canal SOFAR.

Une migration entre pôles et eaux tropicales

La baleine bleue migre chaque année entre des zones d’alimentation polaires ou subpolaires, riches en krill l’été, et des eaux plus chaudes où elle se reproduit en hiver. La gestation dure de 10 à 12 mois, pour une naissance tous les deux à trois ans. Le baleineau, déjà énorme à la naissance, grandit ensuite au rythme d’un allaitement intensif jusqu’au sevrage, six à sept mois plus tard, en route vers les zones d’alimentation.

L’orque, seul prédateur documenté

Adulte, la baleine bleue n’a pratiquement aucun prédateur naturel tant sa taille dissuade la plupart des attaques. Des groupes d’orques ont toutefois été observés en train d’attaquer des baleineaux ou des individus isolés, en coordonnant leurs assauts sur plusieurs heures pour épuiser leur cible. Ces attaques restent rares et documentées surtout par cicatrices de dents observées sur des adultes survivants, plus que par des mises à mort directement constatées.

La baleine bleue peut vivre de 80 à 90 ans, une longévité proche de celle de l’humain, ce qui en fait l’un des mammifères marins les plus longévifs après certaines baleines boréales. Cette longévité rend d’autant plus lente la reconstitution des populations décimées par la chasse du XXe siècle, chaque génération ne se renouvelant qu’au rythme d’une naissance tous les deux à trois ans.

Une espèce en lente reconstitution

Décimée par la chasse industrielle au XXe siècle, qui a fait chuter certaines populations de plus de 90 %, la baleine bleue est protégée depuis les années 1960 et classée en danger par l’UICN. Ses effectifs remontent lentement dans plusieurs bassins océaniques, mais elle reste exposée aux collisions avec les navires, à l’enchevêtrement dans les engins de pêche et aux effets du réchauffement climatique sur la disponibilité du krill.