La civette africaine : pelage tacheté, régime omnivore et vie nocturne
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La civette africaine ressemble à un grand chat tacheté, mais ce n’en est pas un : c’est un viverridé, plus proche de la genette et de la mangouste que du félin. Solitaire, nocturne et omnivore, elle doit surtout sa réputation à une glande, longtemps exploitée par l’industrie du parfum.
Un viverridé, pas un félin
La civette africaine (Civettictis civetta) est un mammifère carnivore de la famille des viverridés, qui réunit aussi les genettes, les mangoustes et les linsangs. Son allure trapue et son pelage tacheté la font souvent prendre pour un chat sauvage, mais elle n’a aucun lien de parenté proche avec les félidés : les deux familles ont divergé il y a plus de 30 millions d’années. Elle occupe l’Afrique subsaharienne, des forêts denses d’Afrique centrale aux savanes arborées d’Afrique de l’Est et australe.
Une morphologie robuste
L’animal mesure de 65 à 85 cm de long, hors queue, pour une hauteur au garrot d’environ 40 cm et un poids de 10 à 20 kg. La queue, annelée de noir et blanc, ajoute 35 à 50 cm supplémentaires. Le pelage, brun à jaunâtre, porte des taches sombres irrégulières, et une bande noire longe la colonne vertébrale jusqu’à la queue, hérissable lorsque l’animal se sent menacé.
- Longueur tête-corps : 65 à 85 cm
- Poids : 10 à 20 kg
- Queue annelée : 35 à 50 cm
- Glandes périnéales sécrétant le musc de civette
Une glande qui a fait tourner une industrie
Entre l’anus et les organes génitaux, la civette africaine possède une paire de glandes périnéales qui sécrètent une substance grasse et odorante, le musc de civette. Utilisé depuis des siècles comme fixateur en parfumerie, il permettait de faire durer les senteurs sur la peau, dans une époque où les molécules de synthèse n’existaient pas. Des civettes ont ainsi été capturées et élevées en captivité, notamment en Éthiopie, pour être régulièrement raclées de leur sécrétion.
Cette exploitation, encore pratiquée à petite échelle dans certaines régions d’Éthiopie, pèse sur les populations sauvages en plus de poser des questions de bien-être animal. Les grandes maisons de parfumerie ont, pour la plupart, abandonné le musc naturel au profit de substituts chimiques depuis les années 1990.
Nocturne, solitaire et opportuniste
La civette africaine chasse et se déplace presque exclusivement de nuit, passant la journée cachée dans un terrier abandonné, un fourré dense ou une termitière désaffectée. Son régime est omnivore à dominante carnivore : petits mammifères, oiseaux, reptiles, amphibiens et insectes composent l’essentiel de ses repas, complétés par des fruits tombés au sol, notamment ceux du figuier, dont elle disperse les graines intactes dans ses excréments.
Territoriale, elle marque son domaine avec les sécrétions de ses glandes périnéales déposées sur des points fixes, une signature chimique que ses congénères savent lire pour éviter les rencontres inutiles.
Reproduction
La maturité sexuelle survient vers un an. La saison des amours se concentre en été, suivie d’une gestation d’environ deux mois. La portée compte un à quatre petits, sevrés vers deux mois, période durant laquelle la mère continue de les défendre activement contre les prédateurs qui rôdent près du gîte.
Prédateurs et statut de conservation
Le léopard, le lion et les grands rapaces nocturnes comptent parmi les principaux prédateurs de la civette adulte, tandis que ses petits, restés au gîte, sont vulnérables aux serpents et aux mangoustes. Face au danger, elle compte sur sa discrétion et sur sa capacité à hérisser son pelage pour paraître plus imposante, plus que sur la fuite pure.
L’Union internationale pour la conservation de la nature classe la civette africaine en préoccupation mineure, sa large répartition et sa tolérance aux milieux dégradés la rendant moins vulnérable que d’autres carnivores africains. La perte d’habitat et, localement, le piégeage pour le musc ou pour la viande de brousse restent ses principales menaces.
Un jardinier nocturne de la forêt
En avalant les fruits tombés au sol sans en détruire les graines, la civette africaine rend un service que peu d’observateurs lui prêtent : elle disperse, parfois à plusieurs kilomètres de l’arbre mère, les graines de figuiers et d’autres espèces à fruits charnus. Ce rôle de disséminatrice, partagé avec les civettes d’Asie pour le café ou le durian dans d’autres régions du monde, participe à la régénération naturelle des forêts qu’elle traverse chaque nuit.
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