Hirondelle ou martinet : comment les distinguer en vol

Pour distinguer martinet et hirondelle en plein vol, un naturaliste regarde d’abord la forme des ailes : en faucille étroite chez le martinet, plus triangulaires et arrondies chez l’hirondelle. Le martinet appartient en réalité à l’ordre des apodiformes, le même que les colibris, une parenté bien éloignée des passereaux auxquels appartiennent les hirondelles. Cette différence d’ordre explique une bonne partie de ce qui sépare vraiment les deux oiseaux, au-delà de la ressemblance qui trompe la plupart des observateurs pressés.

Deux ordres différents sous une silhouette proche

L’hirondelle rustique (Hirundo rustica) et l’hirondelle de fenêtre (Delichon urbicum) sont des passereaux, comme la mésange ou le moineau. Le martinet noir (Apus apus) appartient aux apodiformes, un ordre plus proche des colibris que des passereaux, ce que sa morphologie confirme : des pattes minuscules, presque inutilisables pour se percher, et des ailes en forme de faucille bien plus longues et étroites que celles d’une hirondelle. C’est cette silhouette en faucille, associée à un vol plus rigide et plus rapide, qui reste le critère le plus fiable pour séparer les deux à distance, avant même de voir la couleur du plumage.

Un martinet qui ne se pose presque jamais

Le martinet noir passe la quasi-totalité de sa vie en vol. Un suivi par radar mené en Suède a montré que des individus restent en l’air jusqu’à dix mois consécutifs, mangeant, buvant en rasant l’eau et même dormant en vol, à haute altitude, par courtes phases de sommeil unihémisphérique. Il ne se pose que pour nicher, dans une fissure de bâtiment ou une anfractuosité de falaise, jamais volontairement au sol où ses pattes réduites l’empêchent de redécoller facilement.

L’hirondelle, une bâtisseuse posée

L’hirondelle rustique construit son nid en boulettes de terre humide mêlée de salive et de brins de paille, sous un toit, dans une grange ou une étable ouverte. Elle se perche volontiers sur un fil électrique ou une branche entre deux sorties de chasse, une posture que le martinet n’adopte jamais. L’hirondelle de fenêtre, elle, fixe un nid clos en forme de coupe sous un avant-toit, contre un mur extérieur exposé.

Des cris qui ne se confondent pas

Le martinet noir pousse un cri strident et perçant, un « srii » lancé en vol, souvent en groupe autour des toits au crépuscule, dans ce qu’on appelle des rondes hurlantes. L’hirondelle rustique émet un gazouillis plus doux et plus varié, ponctué de trilles, audible aussi bien en vol que posée près de son nid. Ce contraste vocal reste identifiable même quand la lumière ne permet plus de distinguer la forme des ailes. Le régime alimentaire des deux oiseaux reste proche, des insectes volants capturés en l’air, mais pas à la même hauteur : le martinet chasse souvent très haut, parfois au-dessus de cent mètres avant un orage, quand les insectes s’élèvent avec l’air chaud, alors que l’hirondelle reste généralement plus basse, au ras des prairies ou des plans d’eau.

Un déclin commun, des causes différentes

Les deux groupes reculent en France depuis plusieurs décennies, mais pour des raisons partiellement distinctes. Les hirondelles souffrent de la disparition des bâtiments agricoles ouverts et de la raréfaction des insectes volants au-dessus des cultures traitées. Les martinets perdent leurs sites de nidification lors des rénovations de façades, qui bouchent les fissures et les interstices sous les toits sans laisser d’alternative. Certaines communes intègrent désormais des nichoirs à martinets dans les cahiers des charges de rénovation, une mesure encore rare mais en progression.