Le cerf souris : taille, habitat, alimentation et reproduction

Chez le cerf souris mâle, deux longues canines saillantes tiennent lieu de ramure inexistante et suffisent à identifier l’animal sur le terrain. Il appartient aux tragulidés, une famille de petits ruminants plus proche de l’ancêtre commun à tous les ruminants que des cervidés actuels. Le nom vernaculaire, lui, ne colle à aucune des deux réalités : ni souris ni cerf, l’animal appartient à une lignée à part.

Un tragulidé, pas un cervidé

Le cerf souris désigne en réalité le chevrotain aquatique (Hyemoschus aquaticus), seul représentant africain de la famille des tragulidés, distincte de celle des cervidés et de celle des bovidés. Il mesure environ 70 à 90 centimètres de long pour un poids de 7 à 15 kg, avec un dos arrondi, des pattes fines et un pelage brun rougeâtre marqué de lignes et de taches claires qui rappellent, de loin, un jeune faon.

Des canines, jamais des bois

Aucun tragulidé, mâle ou femelle, ne porte de bois ni de cornes. Chez le chevrotain aquatique, ce sont les canines supérieures qui font office d’arme et de signe de statut chez le mâle : allongées en petites défenses recourbées, elles dépassent légèrement de la bouche et servent lors des affrontements territoriaux entre mâles. Les femelles possèdent des canines nettement plus courtes, presque invisibles.

Ce système diffère radicalement de celui des cerfs, où l’arme change chaque année avec la repousse des bois. Chez le chevrotain, la canine pousse une fois et reste en place toute la vie de l’animal.

Plonger pour échapper au danger

Le chevrotain aquatique vit toujours à proximité immédiate de cours d’eau et de marécages forestiers, un choix d’habitat qui lui donne son nom scientifique et sa meilleure défense : surpris par un léopard ou une civette, il se jette dans l’eau et peut y rester immergé plusieurs minutes, ne laissant dépasser que les narines, avant de ressortir loin de la menace. Peu de petits ongulés africains utilisent l’eau de cette façon.

Actif surtout au crépuscule et la nuit, il se déplace seul la plupart du temps, en suivant des sentiers réguliers dans le sous-bois dense qu’il marque de sécrétions odorantes.

Une reproduction sans saison marquée

Dans son habitat tropical, la reproduction du chevrotain aquatique n’obéit pas à un calendrier strict et peut survenir à peu près toute l’année. La gestation dure environ cinq à six mois et se conclut le plus souvent par la naissance d’un petit unique, capable de se déplacer très vite après la mise bas, un avantage vital contre les prédateurs terrestres.

Le plus grand tragulidé, mais pas le seul

La famille des tragulidés compte une dizaine d’espèces réparties entre l’Afrique et l’Asie du Sud Est, où vivent les « mouse deer » proprement dits, des chevrotains asiatiques du genre Tragulus dont certains adultes ne dépassent pas 2 kg, ce qui en fait les plus petits ongulés du monde. Le chevrotain aquatique africain, sujet de cette fiche, est le plus grand représentant de la famille et le seul qui vive aussi près de l’eau : ses cousins asiatiques restent des animaux de sous-bois sec, plus proches de l’image que le nom français évoque à tort pour l’espèce africaine.

Autre différence anatomique avec les cervidés : comme tous les ruminants, le chevrotain aquatique n’a pas d’incisives supérieures, remplacées par un bourrelet corné contre lequel les incisives inférieures viennent cisailler la végétation. Son estomac à quatre poches fonctionne comme celui d’un cerf ou d’une antilope, preuve que la parenté aux ruminants, elle, ne fait aucun doute, même si la place exacte des tragulidés dans l’arbre reste discutée entre spécialistes.

Statut de conservation

L’Union internationale pour la conservation de la nature classe le chevrotain aquatique en préoccupation mineure, un statut moins alarmant que ce qu’affirment certaines fiches en ligne. La pression réelle vient de la déforestation des galeries forestières et de la chasse locale pour la viande de brousse, deux menaces documentées mais qui n’ont pas, à ce jour, fait basculer l’espèce dans une catégorie menacée à l’échelle globale.

Ce petit tragulidé reste néanmoins mal connu, en partie à cause de ses mœurs nocturnes et discrètes : les recensements précis manquent encore sur une bonne partie de son aire de répartition.