Le bouquetin d’Abyssinie, endémique des montagnes d’Éthiopie

Le bouquetin d’Abyssinie, ou walia, ne vit nulle part ailleurs que sur les falaises du massif du Simien, en Éthiopie. Cette unique population sauvage comptait environ 300 individus lors du dernier recensement, ce qui en fait l’un des caprins les plus menacés au monde : les scientifiques qui l’étudient demandent aujourd’hui son reclassement en danger critique d’extinction, une catégorie plus grave que son statut actuel.

Une espèce à une seule population sur Terre

Le bouquetin d’Abyssinie ou walia (Capra walie) est un mammifère herbivore de la famille des bovidés. Il ne se trouve que dans le parc national du Simien, dans le nord de l’Éthiopie, sur des falaises escarpées entre 2 500 et 4 500 mètres d’altitude. Aucune autre population sauvage n’existe ailleurs dans le monde, ce qui distingue radicalement son cas de celui du bouquetin de Sibérie ou du bouquetin de Nubie, tous deux répartis sur plusieurs pays.

Le mâle mesure de 100 à 125 centimètres de long pour une hauteur au garrot de 70 à 110 centimètres, et pèse jusqu’à 125 kilos. Le corps est trapu, le cou large, les pattes courtes. Les mâles adultes portent une barbe noire distinctive et des cornes de 35 à 110 centimètres selon l’âge, plus courtes que celles du bouquetin de Sibérie mais plus robustes à la base.

Falaises du Simien : un refuge et une prison

Le pelage brun à gris, plus clair sur le ventre, aide le walia à se fondre dans les parois rocheuses où il trouve refuge contre le léopard et l’hyène tachetée, ses principaux prédateurs naturels. Son régime se compose d’herbes, de pousses d’arbustes, de feuilles, de bourgeons et parfois d’écorce, une alimentation proche de celle des autres bouquetins mais limitée par l’étroitesse de son territoire.

Une structure sociale par groupes de même sexe

Le walia vit en petits groupes composés d’individus du même sexe la majeure partie de l’année, les mâles et les femelles ne se mélangeant qu’à la saison des amours. L’espèce est surtout active à l’aube et au crépuscule, une prudence qui limite l’exposition aux prédateurs pendant les heures les plus chaudes.

Ce qui sépare le walia de ses deux cousins

La confusion avec le bouquetin de Nubie reste possible sur photo, les deux espèces partageant un pelage clair et une silhouette trapue. Le critère qui tranche est géographique avant tout : le walia ne vit que dans un massif éthiopien, quand le bouquetin de Nubie occupe plusieurs pays du Moyen-Orient et de la corne de l’Afrique. À l’œil, le walia porte des cornes plus massives à la base et une barbe plus fournie chez le mâle.

Une population suivie de très près

Le walia figure parmi les mammifères les plus menacés d’Afrique. Les effectifs, longtemps stables autour de 500 individus, ont reculé ces dernières années sous l’effet du surpâturage par le bétail domestique dans le parc, de la pression du braconnage et de la dégradation de l’habitat par l’agriculture aux abords du Simien. Les gardes du parc et plusieurs organisations de conservation mènent un suivi rapproché de cette population unique.

La survie du walia dépend désormais presque entièrement de la gestion du parc national du Simien, classé au patrimoine mondial de l’Unesco. Le renforcement des patrouilles anti-braconnage et la limitation du pâturage domestique à l’intérieur des zones protégées figurent parmi les mesures jugées les plus urgentes par les spécialistes de l’espèce.