Le siamang : le gibbon à sac vocal d’Asie du Sud-Est

Le siamang est le plus grand des gibbons, et le seul du groupe à posséder un sac vocal, une poche de peau nue sous la gorge qui se gonfle jusqu’à la taille de sa tête pour amplifier ses cris. Sur un site qui a déjà présenté huit autres gibbons, presque tous plus petits et tous dépourvus de cette poche, c’est ce détail anatomique qui mérite l’attention en premier. Symphalangus syndactylus vit à Sumatra et sur la péninsule malaise, dans des forêts qu’il partage parfois avec des espèces de gibbons plus légères, jamais avec la même voix.

Un gibbon deux fois plus lourd que les autres

Le corps mesure en moyenne 75 à 90 cm, pour un poids qui peut atteindre 14 kg, soit environ le double d’un gibbon lar ou d’un gibbon à mains blanches, les espèces les plus courantes du genre voisin Hylobates. Le pelage est noir sur l’ensemble du corps. Comme tous les gibbons, il n’a pas de queue : ce trait est commun à toute la famille des hylobatidés, il ne distingue en rien le siamang de ses cousins plus petits.

Le sac vocal, seul chez les gibbons

La poche gulaire, présente chez les mâles comme chez les femelles, se gonfle d’air jusqu’à la taille de la tête de l’animal avant chaque grand cri, agissant comme une caisse de résonance. Aucune autre espèce de gibbon n’en possède d’équivalent aussi développé. Les couples chantent en duo à l’aube, un chant coordonné qui peut porter à plusieurs kilomètres à travers la canopée et qui sert autant à marquer le territoire qu’à consolider le lien entre partenaires.

Plus folivore que ses cousins

Le régime reste dominé par le fruit, mais dans une proportion plus faible que chez la plupart des autres gibbons : les jeunes feuilles occupent une place plus large chez le siamang que chez n’importe quelle autre espèce de la famille. L’animal complète son alimentation de fleurs et, occasionnellement, d’insectes. Un répertoire alimentaire de plus de 150 espèces végétales a été recensé chez les populations de Sumatra, avec le figuier comme ressource clé lors des périodes de pénurie.

Des couples où le père porte le petit

Les siamangs vivent en couples monogames stables, au sein de petits groupes familiaux de quatre à six individus en moyenne. Une fois le jeune âgé de huit mois environ, c’est en général le père, et non la mère, qui prend en charge l’essentiel du portage, un investissement paternel plus marqué que chez la plupart des autres gibbons. Cette répartition libère la mère plus tôt pour une nouvelle gestation.

Un genre à part depuis longtemps

Le siamang a longtemps été classé dans le même genre que les gibbons les plus courants, Hylobates, avant que des différences anatomiques et chromosomiques ne justifient de le placer dans son propre genre, Symphalangus. L’animal possède 50 chromosomes, contre 44 chez la plupart des autres gibbons, un écart suffisant pour empêcher toute hybridation naturelle entre les deux groupes. Le sac vocal et la taille, plus visibles au premier regard, confirment sur le terrain une séparation déjà écrite dans le génome.

Un statut en danger

L’Union internationale pour la conservation de la nature classe le siamang comme espèce en danger. La déforestation liée à l’huile de palme et à l’exploitation forestière réduit son habitat à Sumatra comme sur la péninsule malaise, et le commerce illégal d’animaux de compagnie prélève des jeunes directement dans les groupes sauvages, une pratique qui affaiblit doublement la population puisqu’elle prive aussi les parents d’un enfant qu’ils protègent activement.

Protéger le siamang revient à protéger l’ensemble de la communauté de gibbons de Sumatra, puisque la préservation des grands blocs forestiers continus profite à toutes les espèces qui les partagent, des plus petites aux plus bruyantes. Dans plusieurs réserves de Sumatra, les programmes de suivi acoustique utilisent justement le chant du siamang, reconnaissable entre tous grâce à sa résonance grave, pour estimer le nombre de couples présents sans avoir à les observer directement dans une canopée souvent trop dense pour un comptage visuel fiable.