Le céphalophe à ventre blanc : forêts d’Afrique centrale et mœurs

Le céphalophe à ventre blanc reste l’un des céphalophes les moins étudiés d’Afrique centrale. Peu de naturalistes l’ont observé longtemps dans son habitat, et l’essentiel de ce qu’on sait de lui vient d’individus prélevés par les chasseurs. Ce qui frappe d’emblée, c’est le contraste net entre son dos beige sable et son ventre presque blanc, un patron que ne partage aucun céphalophe voisin du même secteur.

Un ventre qui tranche avec le dos

Le céphalophe à ventre blanc, Cephalophus leucogaster, est un bovidé de la sous-famille des céphalophinés. Il mesure entre 45 et 55 cm au garrot pour un poids de 14 à 18 kg, avec de petites cornes de 4 à 12 cm chez les mâles. Le contraste entre le dos sable et le ventre blanc, qui lui vaut son nom, se repère de loin dans la pénombre du sous-bois.

Rive occidentale du bassin du Congo

L’espèce se rencontre au Cameroun, en Guinée équatoriale, au Gabon, en République centrafricaine, en République du Congo et en République démocratique du Congo. Elle occupait autrefois l’Ouganda, d’où elle a probablement disparu. Cette répartition en fait une espèce du versant occidental du bassin du Congo, une précision qui compte pour ne pas la confondre avec des céphalophes qui vivent de l’autre côté du fleuve.

Présent partout, sauf dans les marais

Le céphalophe à ventre blanc vit dans la forêt tropicale humide de basse altitude et dans la forêt secondaire. Un détail le distingue de plusieurs céphalophes voisins : il est absent des forêts marécageuses, alors que d’autres espèces du même genre les fréquentent volontiers. Son régime reste herbivore, fait de feuilles, de fleurs, de fruits et de graines ramassés au sol ou arrachés aux arbustes bas.

Couple stable, un petit par portée

Comme la plupart des céphalophes forestiers, cette espèce vit en solitaire ou en couple monogame durable, les deux parents participant à l’élevage du jeune. Elle est diurne, à la différence de plusieurs céphalophes voisins actifs surtout la nuit. La maturité sexuelle survient entre 1 et 2 ans, la gestation dure 7 à 8 mois, et la femelle met bas un unique petit, sevré au bout de 2 à 3 mois.

Léopard, chat doré et grands pythons

Le céphalophe à ventre blanc vit dans une forêt dense où les grands prédateurs de savane, lion ou guépard, n’ont jamais mis les pieds. Ses menaces réelles viennent du léopard, du chat doré africain, capable de s’attaquer à un jeune, et des grands pythons qui chassent à l’affût près des points d’eau. L’aigle couronné complète cette liste restreinte, adaptée à un animal qui ne quitte jamais le couvert forestier.

La rareté des observations directes de prédation, pour une espèce aussi discrète, laisse penser que le python et le chat doré jouent un rôle plus important qu’on ne le mesure, faute d’études de terrain prolongées dans cette partie du bassin du Congo.

Le céphalophe de Weyns, son double de l’autre rive

Le céphalophe de Weyns lui ressemble tant que les deux espèces ont longtemps été confondues, voire classées ensemble. La limite qui les sépare est le fleuve Congo : le céphalophe à ventre blanc occupe la rive ouest, le céphalophe de Weyns la rive est, vers l’Ouganda et le Rwanda. Sur le terrain, seule la localisation précise permet de trancher, les deux animaux étant presque impossibles à différencier à l’œil nu.

Quasi menacé, chasse et défrichement

L’Union internationale pour la conservation de la nature classe le céphalophe à ventre blanc en quasi menacé. La population sauvage se situerait entre 200 000 et 300 000 individus, mais elle recule sous l’effet conjugué de la chasse pour la viande de brousse et du défrichement des forêts de basse altitude, en particulier près des routes forestières qui ouvrent l’accès à des zones jusque là préservées.