Le python royal, ou python boule : taille, mœurs et caractère

Le python royal doit son nom scientifique, Python regius, à la famille des Pythonidae, et son nom commun à un réflexe qui le rend immédiatement reconnaissable : menacé, il se love sur lui-même en boule serrée. Ce constricteur non venimeux vit dans les savanes d’Afrique de l’Ouest et centrale, et il est aussi l’un des serpents les plus détenus en captivité au monde, ce qui pèse aujourd’hui sur ses populations sauvages.

Un serpent de savane, pas de désert

Le python royal se rencontre du Sénégal jusqu’en Ouganda et en République centrafricaine, dans les savanes arborées, les lisières de forêt et les zones cultivées où les rongeurs abondent. Les adultes mesurent en général entre 90 centimètres et 1,50 mètre, avec un record homologué proche de 1,82 mètre. Les femelles dépassent nettement les mâles en taille et en poids, une différence marquée pour un serpent aussi discret.

Un animal solitaire, actif au crépuscule

Le python royal est solitaire. Les mâles et les femelles ne se rapprochent que pendant la saison de reproduction, le reste de l’année se passe seul. Il est crépusculaire à nocturne : il chasse surtout après le coucher du soleil et passe la journée abrité dans un terrier de rongeur abandonné ou une termitière. Son régime se compose principalement de petits mammifères, rats géants africains et gerbilles en tête, et parfois d’oiseaux. En saison sèche, quand les proies se font rares, il peut réduire son activité de chasse et vivre plusieurs semaines sur ses réserves.

Sa langue fourchue, qu’il agite en continu, capte des particules chimiques dans l’air et les transmet à un organe voméronasal situé au palais. C’est ce sens, bien plus que la vue, qui lui permet de suivre la piste d’un rongeur dans l’obscurité d’un terrier.

Se mettre en boule plutôt que fuir

Face à une menace, le python royal ne fuit pas et n’attaque pas non plus en premier lieu : il se love, tête au centre des anneaux, et peut émettre un sifflement pour dissuader. Son tempérament est calme, presque placide, ce qui explique son succès auprès des terrariophiles. Il ne mord que s’il est saisi ou coincé sans autre issue.

De l’œuf au serpenteau

Le python royal est ovipare. La femelle pond de 3 à 11 œufs selon sa taille, puis s’enroule autour de la ponte pendant près de deux mois sans se nourrir. Par de petits spasmes musculaires, elle produit de la chaleur et maintient une température stable autour des œufs. À l’éclosion, les jeunes, appelés serpenteaux, pèsent entre 25 et 45 grammes et n’ont besoin d’aucun soin parental : ils chassent seuls dès leurs premiers jours.

Chasser à l’affût, avaler tout rond

Le python royal chasse à l’affût : il repère une proie, attend qu’elle s’approche, puis frappe et s’enroule autour d’elle. La constriction comprime les vaisseaux sanguins et bloque la respiration jusqu’à ce que la proie cesse de bouger. Le serpent avale ensuite sa capture entière grâce à une mâchoire dont les os ne sont pas soudés et peuvent s’écarter très largement. La digestion d’un repas complet prend plusieurs jours, pendant lesquels le python reste immobile et particulièrement vulnérable aux prédateurs.

Comme beaucoup de serpents, le python royal détecte les vibrations du sol par la mâchoire inférieure, en contact quasi permanent avec le terrain. Cette sensibilité tactile complète l’odorat pour repérer une proie ou anticiper l’approche d’un danger, dans un environnement où la vue apporte peu d’informations la nuit.

Une espèce sous pression du commerce

L’Union internationale pour la conservation de la nature a reclassé le python royal en 2021, le faisant passer de préoccupation mineure à quasi menacé. La cause principale n’est pas la chasse pour la viande, bien qu’elle existe localement, mais le commerce international d’animaux de compagnie. Des pays comme le Togo, le Bénin et le Ghana exportent chaque année des centaines de milliers de spécimens issus d’un système de « ranching » : des femelles gravides sont capturées dans la nature, leurs œufs récoltés, puis elles sont relâchées. Ce prélèvement massif, répété d’année en année, use les populations sauvages plus vite qu’elles ne se renouvellent.

L’espèce bénéficie d’une inscription à l’annexe II de la convention sur le commerce international des espèces menacées, qui encadre les exportations sans les interdire. En pratique, distinguer un individu réellement né en élevage d’un individu issu du ranching reste difficile pour les autorités douanières, ce qui limite l’efficacité des contrôles.