Le langur de Delacour : un primate du Vietnam au bord de l’extinction

Le langur de Delacour ne vit nulle part ailleurs qu’au Vietnam, et plus précisément sur les pitons calcaires du nord du pays. Il ne resterait qu’environ 250 à 300 individus à l’état sauvage, ce qui en fait l’un des primates les plus menacés de la planète. C’est ce chiffre, plus que son pelage noir aux culottes blanches, qui doit rester en tête quand on parle de lui.

Un des primates les plus rares au monde

Trachypithecus delacouri figure sur la liste des 25 primates les plus menacés du monde, établie régulièrement par l’Union internationale pour la conservation de la nature et plusieurs organisations partenaires. La population totale tient dans une poignée de réserves, principalement le parc national de Cuc Phuong et la réserve de Van Long, dans les provinces de Ninh Binh et Hoa Binh. Aucun individu ne survit en dehors de ces massifs calcaires du Vietnam.

Une vie sur la falaise

Contrairement à la plupart des langurs, qui se déplacent surtout dans les arbres, le langur de Delacour passe une bonne partie de sa vie sur les parois de calcaire karstique, où il dort la nuit dans des cavités et des surplombs rocheux difficiles d’accès pour les prédateurs terrestres. Cette dépendance à un relief très particulier explique en grande partie pourquoi l’espèce ne s’est jamais installée ailleurs qu’au Vietnam : il lui faut à la fois la roche pour dormir en sécurité et la forêt qui la couvre pour se nourrir.

L’animal mesure de 57 à 62 cm de long, hors queue, pour un poids de 7,5 à 9 kg. Sa queue non préhensile dépasse la longueur du corps, elle atteint souvent 85 à 90 cm et sert à équilibrer les sauts entre les prises rocheuses. Le pelage est noir sur l’essentiel du corps, avec deux larges plaques blanches sur les cuisses qui lui donnent l’allure d’un animal en culottes claires, un motif qu’aucun autre langur ne porte sous cette forme précise.

Un régime de feuilles et de forêt sur calcaire

L’espèce se nourrit presque exclusivement de feuilles, complétées de jeunes pousses, de fruits et de graines selon les saisons. La forêt qui pousse sur le calcaire karstique diffère de la forêt de plaine par sa composition végétale, plus pauvre en certaines essences, ce qui restreint encore le choix alimentaire d’un animal déjà spécialisé par son estomac fermentaire, incapable de digérer efficacement autre chose que des végétaux.

Vie sociale et voix du groupe

Le langur de Delacour vit en petits groupes de 4 à 15 individus, généralement un mâle adulte accompagné de plusieurs femelles et de leurs jeunes. Le toilettage mutuel occupe une bonne partie des heures de repos, en début et en fin de journée, entre les deux périodes d’alimentation actives sur les pentes boisées.

La communication passe par des cris aigus, proches de l’aboiement, lancés en cas d’alerte, et par des vocalises plus douces qui accompagnent les interactions de toilettage. Un cri d’alarme suffit à faire remonter tout le groupe vers les hauteurs rocheuses en quelques secondes, un réflexe qui a sans doute permis à l’espèce de survivre aussi longtemps sur un territoire aussi exigu.

Pourquoi l’espèce a presque disparu

Deux causes expliquent l’effondrement de la population : la chasse, longtemps pratiquée pour la médecine traditionnelle, qui a fait disparaître des groupes entiers dans les décennies 1960 à 1990, et la destruction de l’habitat par l’exploitation du calcaire pour la fabrication de ciment. Les deux pressions se sont ajoutées sur un territoire déjà réduit à quelques massifs isolés les uns des autres, sans possibilité pour les groupes restants de se mélanger.

Depuis les années 1990, la chasse a fortement reculé grâce à la protection légale de l’espèce et à la surveillance des réserves, mais la population reste trop petite et trop fragmentée pour être hors de danger. Des programmes de reproduction en captivité, notamment au centre Endangered Primate Rescue Center de Cuc Phuong, cherchent à bâtir une réserve génétique en dehors de la population sauvage.

Reproduction et longévité

La femelle atteint sa maturité sexuelle vers 4 ans. La gestation dure environ 6 mois, pour une naissance unique. Le petit naît orange vif, une couleur qui vire au noir progressivement au cours des six premiers mois, à mesure que le pelage adulte se met en place. Dans la nature, la durée de vie d’un langur de Delacour reste mal documentée faute d’un suivi individuel suffisant sur une population aussi réduite, mais elle se situerait autour de 20 ans, un ordre de grandeur comparable à celui des autres langurs du même genre.