La pie bavarde : plumage noir et blanc, intelligence et mœurs

La pie bavarde n’a besoin d’aucune présentation : plumage noir et blanc tranché, queue démesurée, elle se reconnaît à cent mètres. Elle traîne pourtant une réputation de voleuse d’objets brillants qu’une équipe britannique a mise à l’épreuve, avec un résultat net. Voici ce que la science dit vraiment de cet oiseau qu’on croit connaître.

Quarante-cinq centimètres, dont la moitié en queue

La pie bavarde, Pica pica, appartient à la famille des corvidés, celle des corbeaux, des geais et des choucas. Elle mesure 44 à 46 centimètres, dont près de la moitié occupée par une queue étagée qui lui sert de gouvernail en vol. Son envergure atteint 60 centimètres pour un poids qui dépasse rarement les 250 grammes. Le noir de ses ailes et de sa queue n’est pas un pigment : ce sont des lamelles de kératine qui décomposent la lumière et produisent ce reflet vert et bleu qu’on voit changer selon l’angle, un phénomène de coloration structurale qu’on retrouve aussi chez les paons et les colibris.

La queue longue et étroite n’est pas qu’un ornement : elle donne à la pie une agilité de vol qui lui permet des virages serrés en milieu encombré, haie ou lisière de forêt. On la trouve aussi bien en pleine campagne que dans les squares urbains, où elle s’est installée durablement depuis les années 1990 en profitant de la faible pression de chasse en ville.

Le mythe de la voleuse démonté en 2014

L’image de la pie attirée par tout ce qui brille vient d’un opéra de Rossini du dix-neuvième siècle, La Pie voleuse, et s’est transmise sans jamais être vérifiée. Une équipe de l’université d’Exeter a testé la chose en 2014 en plaçant, près de la nourriture de pies sauvages, des objets brillants (vis, anneaux métalliques) et des objets identiques mais mats. Résultat : les pies n’ont montré aucune préférence pour le brillant, et se sont même montrées plus prudentes face aux objets inconnus, brillants ou non, qu’en leur absence. C’est de la néophobie, la méfiance ordinaire d’un animal sauvage face à la nouveauté, pas de l’attirance.

Un nid avec un toit, ce qui est rare chez les oiseaux

La saison de nidification s’étend de mars à avril. Le couple bâtit un nid volumineux, souvent à plus de six mètres de hauteur dans un arbre, parfois dans un buisson dense ou sur un pylône en zone urbaine. La particularité de ce nid, que peu d’espèces partagent en Europe, est son toit : un dôme de branchages qui referme la structure et protège la couvée des rapaces et des intempéries. L’intérieur est tapissé de terre séchée puis de racines fines, de poils et de plumes.

• Ponte : 5 à 8 œufs en une seule couvée annuelle
• Incubation : 21 à 22 jours, assurée uniquement par la femelle
• Envol des jeunes : à 4 semaines, avec une dépendance alimentaire qui se prolonge plusieurs semaines

Une intelligence qu’on n’invente pas

Contrairement au mythe du vol, la réputation d’intelligence de la pie repose sur des travaux sérieux. En 2008, une équipe allemande a montré que des pies bavardes marquées d’un point coloré réagissaient devant un miroir en tentant de retirer la marque, un comportement qui suppose une reconnaissance de soi jusque là documentée surtout chez les grands singes, les dauphins et les éléphants. La pie sait aussi manipuler des objets pour atteindre une nourriture cachée, et elle mémorise l’emplacement de ses caches de nourriture, parfois des centaines, en tenant compte des congénères qui pourraient les avoir observées.

Son régime est omnivore et opportuniste : insectes, petits rongeurs, œufs et oisillons d’autres espèces au printemps, graines et fruits le reste de l’année, et une bonne part de déchets en zone urbaine. Cette souplesse alimentaire, combinée à sa mémoire spatiale, explique pourquoi la pie s’en sort mieux que beaucoup d’oiseaux quand son environnement change brusquement.

Pie bavarde et pie-grièche : deux oiseaux que le nom confond

Le nom prête à confusion avec la pie-grièche, un passereau beaucoup plus petit de la famille des laniidés, sans aucun lien de parenté avec la pie bavarde. La pie-grièche écorcheur mesure à peine 17 centimètres, porte un masque noir sur l’œil et un bec crochu de petit prédateur : elle chasse insectes, lézards et jeunes mulots qu’elle empale sur des épines pour se constituer un garde-manger, une habitude qui lui a valu son surnom de « boucher ». Le mot « pie » vient ici du même vieux fond de vocabulaire désignant un plumage contrasté noir et blanc, pas d’une parenté biologique. Sur le terrain, la taille et le comportement suffisent à trancher : une pie bavarde ne se confond avec rien d’autre une fois qu’on l’a vue voler.

Longtemps accusée à tort, souvent mal aimée pour son cri rauque et ses razzias sur les nids d’autres oiseaux au printemps, la pie bavarde reste l’un des corvidés les plus étudiés d’Europe, précisément parce qu’elle vit tout près de nous. Ce qu’on découvre à chaque nouvelle étude confirme surtout l’écart entre la légende et le comportement réel de l’animal.